Qu’il s’agisse des photographes qui ont capturé des images de familles de fermiers déplacées et de travailleurs migrants pendant la Grande Dépression (comme la photo de Dorothea Lange, Migrant Mother) ou des études telles que le livre de Michael Harrington, The Other America, qui analyse la pauvreté aux États-Unis dans les années 60, les reportages sur l'extrême pauvreté et les classes sociales étaient autrefois un élément-phare du journalisme américain. La couverture des journalistes s’appuyait d’ailleurs sur les financements des agences fédérales de l'ère du New Deal ou de mouvements sociaux massifs pour se structurer.
Dans les décennies qui ont suivi, cette infrastructure cruciale a été perdue parallèlement au changement idéologique qui a désigné les citoyens responsables de la montée de la pauvreté plutôt que l'environnement sociétal ou économique. Le Economic Hardship Reporting Project (EHRP) tente de combler cette lacune en mettant en lumière les reportages sur les inégalités, les classes sociales et la pauvreté de l'Amérique d'aujourd'hui, et en donnant aux auteurs et aux photographes qui ont connu la pauvreté une plateforme pour partager leurs histoires.
Tout en plaidant pour le changement social, l'EHRP tente également d'éditer les articles en tenant compte des classes sociales et de fournir une stabilité économique à ses contributeurs, modifiant ainsi les relations de pouvoir dans le domaine du journalisme.
Qui couvre la pauvreté ?
Fondé en 2012 par la journaliste et militante politique Barbara Ehrenreich, l’EHRP cherche à amplifier les voix des pauvres d'Amérique et à faire évoluer la conversation autour de la pauvreté aux États-Unis. L'organisation à but non lucratif soutient les auteurs et les photographes qui ont fait l'expérience de la pauvreté, et fait connaître leurs histoires aux grands médias en les coéditant avec des publications majeures : The New Yorker, The Guardian, The New York Times et la National Public Radio, pour n'en citer que quelques- unes.
Le travail de cette organisation s'inspire des célèbres “muckrakers” de l'ère progressiste, ces enquêteurs qui ont mis au jour la corruption et les méfaits des entreprises, tout en sensibilisant le public à la pauvreté et aux conditions de travail dangereuses. Elle est également influencée par les histoires orales des années 60 et 70, qui relatent les récits des gens ordinaires sur les événements majeurs de l'histoire des États-Unis. Tout en s'inscrivant dans la tradition des reportages de gauche, l’EHRP inclut également des voix historiquement exclues de ces formes de journalisme.
"L'impulsion donnée par ce projet est la suivante : qui peut raconter l'histoire de l'instabilité économique aujourd'hui ? Et si cela pouvait être le reflet des femmes, personnes de couleur et personnes qui ne se conforment pas au genre, qui sont en mesure de participer aux reportages sur ce sujet et d'être également financées de manière adéquate ?", demande Alissa Quart, directrice exécutive d'EHRP.
L’EHRP ne se contente pas de montrer une autre facette de l'image de société d’abondance qu’a les États-Unis, en mettant, par exemple, en évidence le fait que de nombreux citoyens n'ont pas les moyens de répondre à leurs besoins et à leurs droits fondamentaux tels que la nourriture, le logement et l'aide médicale. Il sert également de plateforme pour les communautés sous-représentées. Les contributeurs de l'organisation couvrent les États-Unis à travers des projets d'écriture, de films/télévision, de photographie et d'audio. La couverture de l'EHRP se concentre sur l'expérience de la vie dans la pauvreté et ses causes structurelles, qui ont longtemps été oubliées par les médias grand public. Ces histoires vont du suicide des agriculteurs précaires aux dépenses accablantes liées au fait d'aimer quelqu'un en prison.
Changer l’écosystème médiatique
Mme Quart, qui est connue pour ses propres explorations, poétiques et journalistiques, de l'inégalité, espère que l'EHRP pourra modifier les hiérarchies existantes qui dépeignent le journalisme comme une profession d'élite pour un public d'élite.
"Je suis très enthousiaste à l'idée de changer l'écosystème médiatique qui nous entoure et de voir les gens commencer à nous copier, à engager des auteurs issus de la classe ouvrière ou à écrire davantage sur les inégalités. Mon collègue Ray Suarez, l'un des animateurs du podcast Going for Broke, que j'ai produit, a déclaré que la majorité des médias d'information sont des gens riches qui parlent des pauvres pour la classe moyenne. C'est cette tendance que nous essayons de briser", dit-elle.
"Avec un peu de chance, notre travail touche un public différent, pas seulement un public de classe moyenne, mais des gens qui ont au moins une certaine connaissance de l'instabilité économique."
Selon le Pew Research Center, l'emploi dans les rédactions a chuté de 26 % entre 2008 et 2020, soit une perte d'environ 30 000 postes. Certains des journalistes touchés ont eu du mal à joindre les deux bouts : d'anciens reporters n'ont pas pu payer leurs factures de soins dentaires, leur loyer ou leur hypothèque, ont pris des emplois précaires de la “gig economy” ou ont même connu le sans-abrisme. Certains de ces auteurs se sont tournés vers l'EHRP pour obtenir un financement pour leurs récits, mis sous forme d’essais à la première personne qui reflètent non seulement leur chute dans la pauvreté mais aussi la situation critique du journalisme.
Mme Quart a fait l'expérience directe de l'instabilité du travail en freelance et cela a eu un effet profond sur elle. "Des reporters indépendants, au nombre de 27 000 aux États-Unis, ont perdu leur emploi pendant la pandémie. De toute façon, les tarifs journaliers et horaires ont terriblement baissé avec le temps. Ma question était donc la suivante : comment faire en sorte que les ‘99 %’ de reporters indépendants continuent à écrire ? Une partie de l'EHRP vise à sauver cette espèce en voie de disparition : les journalistes", explique Mme Quart.
Une approche éditoriale différente
Travailler avec des personnes qui ont connu des difficultés économiques exige également une approche différente du journalisme. Les personnes ayant vécu des expériences douloureuses telles que l'instabilité économique ont la possibilité d'écrire de leur point de vue, avec leurs propres mots. D'un point de vue rédactionnel, cela signifie qu'il faut éditer avec une sensibilité de classe. Par exemple, cela peut vouloir dire écrire "personnes ayant l'expérience du sans-abrisme" au lieu de "SDF". Cela signifie également qu'il faut renoncer à une approche éditoriale faite de critiques acerbes et de vérité brutale, qui ne fonctionne pas avec les personnes ayant subi un traumatisme, explique Mme Quart.
Travailler avec des auteurs issus de ces milieux implique également de repenser le mode de rémunération des auteurs, ajoute Mme Quart. "Nous payons les gens à l'avance, généralement 50 %, surtout s'ils ont un revenu faible et nous le font savoir. Payer 50 % ou payer en temps et en heure fait une énorme différence", dit-elle. "Une partie de notre mission en tant qu'organisation consiste à garder les journalistes dans le métier. Si cela signifie que l'article sort plus tard ou ne sort pas du tout, il est toujours plus important pour la majorité d'entre eux d'obtenir ces 50 % et de pouvoir continuer à travailler en tant que journalistes."
Écrire pour le changement social
Tout au long de l'histoire, les reportages ont réussi à modifier les récits dominants sur la pauvreté et ont parfois même influencé l'introduction de nouveaux programmes et de nouvelles lois qui ont sauvé des vies. Les collaborateurs de l’EHRP font la même chose que leurs prédécesseurs : donner une voix et un visage humains aux grands maux de notre société et aux politiques qui la gouvernent.
Pour aller de l'avant, Mme Quart estime que ce qu'il faut aujourd'hui, c'est rendre les reportages sur les programmes sociaux plus vivants et plus accessibles au grand public. "Pendant un moment durant la pandémie, il était plus facile d'accéder au Medicaid, il en va de même pour les coupons alimentaires. Nous devons rendre certains de ces programmes d'urgence permanents. Grâce à vos reportages, vous pouvez rendre ce type de programmes plus réels, plus vivants et moins arides."
Photo de Steve Knutson sur Unsplash.
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