受强风和罕见的乾燥天气影响下，美国南加州于上月 7 日爆发一系列持续山火，席捲整个洛杉矶大都会区。这场火灾造成至少 29 人死亡，一度有近 20 万人接获疏散命令，为洛杉矶历史上最具破坏性的火灾。
有关这场火灾的虚假信息也随之广为流传，遍及在美的华人社群。
华文事实查核平台《辟谣吧》的项目经理牛金霞说：“虚假信息蔓延如野火，令人们陷于困惑。火势和虚假信息量之大，均彷彿难以遏止。”
纷杂的失实信息
社交媒体成为了虚假信息的传播媒介。“中国的社交媒体是独一无二的；在微信和小红书等平台上，虚假信息的传播速度极快。” 牛金霞说。这两个平台分别有超过 13 亿活跃用户和 3.5 亿用户，事实查核人员难以紧跟步伐，拆解所有扭曲失实的内容。
华文社交媒体上错误信息的传播之快，对移民到美国不久的新移民来说尤其堪忧；这些新移民大多正在应对自己不熟悉的体制，包括本已复杂又涉及重重语言障碍或艰涩术语的保险领域。定价不透明、缺乏标准化以及繁重的行政负担，也令他们在提出索赔时面对很大困难。
某商业新闻帐号当时就在微信上发布了一篇文章，错误地将 18 万名撤离居民跟没有保险的住户混为一谈，并夸大其词，声称保险公司因索赔需求之高而拒绝赔偿。该文的点击量已逾 10 万。
该文亦夸称洛杉矶县有超过 53 万户家庭没有财产保险；然而，LendingTree 的家居保险专家的分析显示，截至 2023 年的实际估计数字只有稍逾 15.4 万户。夸大数据是虚假信息传播的常用手段，因为它能制造震惊和迫切的情绪，令读者更有可能在未经核实的情况下分享这些信息。
该文也忽略了一个关键背景：加州最大的保险公司 State Farm 去年 7 月在住宅区帕利塞兹（Palisades）撤销了 1,600 份保单；这发生在洛杉矶大火发生的几个月前，而非火灾期间。它还简化了火灾对不同社会经济背景的人的影响，也忽略了政府救灾和财政援助计划等关键因素。
其他文章和社交媒体上的帖文则加深外界对于危机期间缺乏领导之感。洛杉矶市长 Karen Bass 在山火期间适逢在加纳展开外交访问，她在回国后被问及针对洛杉矶消防局（LAFD）数百万美元的预算削减时，显得措手不及。这加剧了中文社交媒体上的错误信息的传播，包括声称洛杉矶消防局的资金被重新调配于 DEI 项目（如聘请第一位公开同性恋身份的消防女队长 Kristin Crowley），以及用于支援非法移民的项目。这些虚假叙述都旨在煽动人们对性小众和移民社群的敌意。
事实上，儘管市长在 2024-25 年预算初步审查中曾提议将洛杉矶消防局的预算削减 2.7%，但市议会最终批准了一项 7,600 万美元的工会合同，此合同拟于 2024 年至 2025 年期间增加工会成员的工资和福利，并拨款 5,800 万美元用于购入消防装备。
这类错误信息不仅针对预算问题：小红书上有大量帖文声称帕利塞兹的圣伊内斯（Santa Ynez）水库已乾涸近一年，导致许多消防栓乾涸，危及消防员的性命安全；以人工智能生成的虚假照片和经篡改的影片进一步助长这不实说法的流传。
圣伊内斯水库确实在进行近一年的整修，但水电局（DWP）官员澄清，这并不是火灾期间缺水的主要原因。《洛杉矶时报》报道就引述了水电局前总经理 Martin Adams 的回应：“圣伊内斯（水库）会有可能起上帮助吗？会的，在某种程度上。它能挽救局面吗？我就不这麽认为了。” 水电局发言人亦指出，包括洛杉矶在内的城市水利基建从来就不是为应对这种足以吞噬整个街区的大规模林火而设计的。
然而这都未能逆转虚假信息被进一步政治化的局面：国内的右翼声音呼吁市长辞职，总统特朗普则夸大其词，并重申他过去曾威胁削减对加州的山火援助的言论。
人工智能的应用
网上不少知名的网红制作生成式 AI 视频，利用洛杉矶火灾带来的不确定性和恐慌情绪，在微信和小红书上推波助澜。这些影片包含了诸如着名地标好莱坞标誌被火焰吞没等画面；其他影片则包含了据称是趁灾抢劫的画面，例如一名非裔男子携着大袋物品离开浓烟四散的火灾现场，还有两名男子抬着电视机进入一所房屋。
上述这些图片和影片随后都被《辟谣吧》和《今日美国》揭穿为失实信息。
牛金霞说：“网红常用的一个策略，是先创作好一个叙述，然后再去寻找相关的素材。” 她续指，这些叙述往往会加剧仇视黑人和反移民情绪，因为这类话题在社交媒体平台上往往最能吸引点击和互动。
不健康的媒体环境
作为一个非牟利的事实查核组织，《辟谣吧》于 2022 年上线时就在包括 X、微信、Telegram 和 YouTube 在内的多个社交媒体平台上识别了 150 多个主要用于传播中文错误和虚假信息的帐户。这其中包括两家针对美籍华人的大型媒体集团：《大纪元时报》和郭媒体集团，后者由最近已被判诈骗罪成的流亡富豪郭文贵和曾为特朗普担任政治顾问的班农（Steve Bannon）共同成立。相反，《辟谣吧》当时发现致力于核实事实并提供可靠中文信息的帐户不到 10 个。
“阴谋论和平台是整个信息生态系统的一部分；他们互相依赖，” 牛金霞说。她特别提及打击虚假信息的困难，特别是在 Meta 最近宣布取消其第三方事实核查程序之后。
网络用户在社交平台上参与争议性话题的时间越多，他们的动态页面中就会出现越多的相关内容。
英语媒体儘管存在迥异的政治取态，仍有提供大量经充分研究的开源信息，且总体上符合新闻标准；反观华文媒体的公信力却长期积弱。这些华文报道往往充斥着不平衡的叙述，几乎没有包容批判性话语的空间，这令公众越来越难以得到以事实为本、有考虑现实复杂性的报道。牛金霞提醒：“华文媒体环境缺乏独立、专业的新闻编辑室。”
洛杉矶火灾的相关错误信息的传播，尤其突显了华文媒体的缺陷：多元观点的贫乏，令耸动的文章和社交媒体帖文得以歪曲有关火灾及其后果的种种事实。这些片面报道不但没有提供平衡的视角，反而加剧了恐慌，助长虚假叙述并加深政治分歧。
这不仅误导了公众，损害公众对官方程序的信任，更可能阻碍有效的火灾应对和预防工作，以至追究当权者责任的努力。
图片来源：Photo by John Wayne.
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