独立新闻媒体对追究权贵问责、向社群提供关键信息有重大角色，但它们往往持续面对财困以至倒闭的风险。
媒体发展投资基金（Media Advisory Services at Media Development Investment Fund, MDIF）的媒体谘询服务部执行总监 Patricia Torres-Burd 说，虽然可持续的新闻业务的成功案例和模式是存在的，但现实上 “并无四海皆适用的秘诀” 可供不同新闻媒体彷傚。她的团队透过为 MDIF 的全球投资组合提供技术和风险支持，来协助媒体追求可持续的营运模式。
她说，任何旨在维持新闻机构的财务稳健的决策者，都必须制订为自己的受众度身订造商业计划。
有见及此，ICFJ 推出 Elevate 计划，旨在带领独立新闻机构的记者能更上一层楼。透过这涵盖全球交流、指导与资助计划，新闻机构的领导者将培养出有关发展和维持自己的中小型媒体所需的商业技能，以便他们能够继续製作独立、准确的新闻。
目前，计划已选出了第一批参与者，Torres-Burd 正逐一进行採访，以评估他们的不同需要，从而推荐适合的导师。Elevate 更专诚邀请了全球新闻媒体可持续性专家 James Breiner 来决定取录那些申请人。
在跟 Elevate 申请人进行了总共 50 次面试后，Breiner 和 Torres-Burd 与 ICFJ 分享了他们对全球新闻可持续性的见解。
ICFJ: 你在面试这些新闻机构领导时留意到甚麽？
Breiner: 他们都有很强的社区服务意识。这是他们的首要考虑。他们想为那些可能被强权忽视或打压的人发声，亦提供他们视为重要、但在其他渠道未能提供的信息。
Torres-Burd: Elevate 的申请人都在从事很优秀的工作。它们为社群提供关键信息或工具，以便更有效地知会对受众重要的信息。大多数获选 Elevate 参与者都在用很少的开支和人手去做很多事情。
ICFJ: 与这些获选参与者及申请人面谈的经验，如何让你更了解独立媒体的需要与面对的挑战？
Torres-Burd: 跟（全球）大多数媒体一样，寻找或建立可持续的营运模式的能力是一项挑战。从定义上讲，新闻业要牟利是相当具有挑战性的，一些 Elevate 申请人更在社会政治和经济状况困难的环境中工作。
所有申请人都在寻找他们可以落实或引入到他们的机构、市场和地区的营运模式，以服务他们的受众并扩大他们的影响力和受众范围。
部份（申请人）也对资助有很大的依赖，这令他们转型到新的收入源更具挑战性。这并非不可能，但需要一种非常不同的方法，这就是 Elevate 肯定会（助他们）得以进步的地方。
Breiner: 当然，财务是很大的问题。这些机构很多都处于收益平衡的边缘，希望能获得下一笔资助（来维持营运），这使他们非常脆弱。
但另一个问题是培训。这些小型机构中很多人都缺乏营运企业的基础知识；即使是非牟利机构其实也能视作企业，因为它们必须达到足够的收入来支付员工的工资，并维持网站的运作。他们需要在簿记、会计、财务管理、行政管理、人事管理以及有效的技术应用等方面接受培训，包括维护内容的工具以及针对目标受众使用的渠道来改善（内容）流通的方式。
他们需要一个负责创造收入、市场营销和销售的员工。但即使是那些在这些领域有一定技能的人，也可以通过更专业的培训来加快（机构的）增长和影响力，比如 Elevate 提供的（培训）。
过程中有令你讶异的地方吗？如果有，又是为何？
Torres-Burd: 让我感到惊讶的领域之一，是 [新闻媒体] 没有清楚地了解谁是他们的忠实受众。就总造访量和浏览量而言，媒体往往过于关注沙瓶的顶部，而不是致力于为那些会不断浏览其内容的忠实受众提供服务。如果没有清楚了解目标消费者是谁——那就几乎不可能为他们提供适切的服务，满足他们对信息和内容的要求，以及最重要的——提供其他创造收入来源的计划，这些计划如果执行得宜，可以得到来自的读者收入或支持。
Breiner: 令人惊讶的是，世界各地的问题是如此相似；这些问题涉及公共卫生、环境、人权、社会正义、公平选举、言论自由和平等。
此外，由于许多创办人和总监从未学习过基本的财务管理，他们很难告诉你他们在上个月或上季度到底是赚钱还是亏蚀。他们可以善用培训，来评估他们的各项活动成本。这个项目在这裡花费的钱是否比它带来的收益更多？资助方建议的这个新项目，是否会过量佔用我们团队的时间和精力，令我们远离自己的核心宗旨，同时只带来很少的经济收益？这种成本效益分析是任何企业的日常活动，数码媒体创业家将从这类培训中受益。
对于这面试过程，以至独立媒体的存续本身，你还有甚麽观察或思考？
Torres-Burd: 为了保持独立，媒体只能寻找办法在财政上维持他们的新闻事业。这并没有一个四海皆适用的万能解决。它不能从其他地方複製，也并不总是包含一个简单的选项，例如推动销售。市场容量、每千次展示费用 [数码广告费率]、市场价值和开展业务的成本的差异都可以很大，(因此)在提供建议、推荐方法和支援去帮助媒体转型或找到其他生存方式去继续服务社群时，必须考虑这些不同因素。
Breiner: 面对强大的商业和政治利益的巨大威胁，数码媒体企业家的勇气和承担令我留下深刻印象。老实说，他们对提供可信可靠信息的使命与信念激励了我，让我感到无穷活力。
图片来源：Pexels by Madison Inouye.
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