El periodismo de datos nunca ha sido más valioso ni más accesible. Con la creciente disponibilidad de datos, herramientas de análisis en constante expansión y abundante capacitación por parte de organizaciones de periodismo y otros, el periodismo de datos, que alguna vez fue el nicho de los reporteros con "mentalidad informática", se ha convertido en un recurso central en todas las salas de redacción.
El periodismo de datos transforma las anécdotas en verdades sistémicas. Brinda evidencia sólida para evaluar políticas y para evaluar a los responsables de la formulación de esas políticas, y es parte indispensable del periodismo de alto impacto.
Pero numerosos medios se están perdiendo uno de los usos más significativos del reporteo con datos: respaldar al periodismo de soluciones, que se basa en pruebas rigurosas para identificar políticas y prácticas beneficiosas. El periodismo tiene una larga y orgullosa tradición de exponer problemas estructurales, desde la injusticia racial hasta la corrupción gubernamental y los fracasos económicos, educativos, sanitarios. El periodismo de soluciones lleva esa tradición un paso más allá, buscando respuestas que funcionen y destacando los lugares que, de manera verificable, están haciendo las cosas bien.
El periodismo de soluciones no es especulativo ni aspiracional ni ingenuo. Se basa en un análisis claro de respuestas a los problemas sociales, basado en un reporteo exigente e independiente que prueba las afirmaciones y reconoce las limitaciones.
Cuando los medios se preguntan y responden a la pregunta: "¿Quién lo está haciendo mejor?" ayudan a su audiencia a ver y explorar posibles oportunidades de cambio. Ofrecen esperanza: una alternativa bienvenida en un mundo en que las noticias suelen dejar a las comunidades con un sentimiento de impotencia. Y generan la confianza y el engagement de la audiencia, lo que se ha vuelto esencial en la supervivencia de los medios.
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Cuando los problemas son bien conocidos en una comunidad, no tiene mucho valor publicar otra cobertura similar y deprimente, en particular una construida sobre estereotipos y marcos deficientes. Pero trabajar ese mismo tema a través de la lente del periodismo de soluciones, con un enfoque basado en las respuestas como elemento fundamental, eleva el esfuerzo, sirve a la comunidad y produce el tipo de periodismo significativo que los lectores y espectadores anhelan. No sustituye la rigurosa exploración de los males de la sociedad. Más bien, es un socio esencial que cumple una misión periodística vital al revelar oportunidades de reforma y mejora.
Y combina perfectamente con el periodismo de datos:
- Cuando el San Francisco Chronicle se sumergió en el alarmante problema de las personas sin hogar de la ciudad, exploraron lo que podría ser una solución viable a 600 millas de distancia, en Salt Lake City, donde los datos mostraron que nuevos programas habían ayudado a reducir la población permanente de personas sin hogar en un 85%.
- Una base de datos de inspecciones de autobuses escolares permitió al Hartford Courant identificar las empresas con los peores registros de mantenimiento y los autobuses más peligrosos. Pero el documento también destacó las políticas empleadas por una empresa de autobuses con un historial casi perfecto, dando por tierra con las excusas ofrecidas por otros propietarios y responsabilizando a los funcionarios del gobierno por no mantener a todas las empresas en un estándar que, se demostró, era alcanzable.
- A medida que crecía la preocupación por la incapacidad de muchos gobiernos de recopilar información demográfica de los pacientes con COVID-19, los datos apuntaban a un caso más optimista: un condado en Nebraska con un 100% de éxito en la recopilación de esa información. Eso llevó a una cobertura local que mostró cómo se logró, y cómo otros gobiernos podían seguir el ejemplo.
En el léxico de la Red de Periodismo de Soluciones, esos posibles casos optimistas son "desviaciones positivas"; respuestas que parecen generar mejores resultados en una comunidad en comparación con otras comunidades que tienen desafíos similares.
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Y en la búsqueda de esas desviaciones positivas, los datos se convierten en un poderoso compañero:
- Muchos distritos escolares enfrentan desafíos asociados a la pobreza. ¿Dónde hay avances educativos a pesar de esos desafíos?
- El abuso de opiáceos ha devastado numerosas comunidades en Estados Unidos. ¿Alguna ha superado las probabilidades y ha doblado la curva hacia abajo?
- Existe evidencia consistente de que la policía trata con mayor dureza a los conductores que no son blancos durante los controles de tráfico. ¿Hay ciudades que no repliquen esa tendencia?
Descubrir esas desviaciones positivas es solo el primer paso en un proceso periodístico que identifica las políticas que impulsan esos resultados, examina cómo se implementaron, considera la evidencia que conecta las políticas con los resultados, explora las limitaciones y evalúa si son replicables en otros lugares.
Se trata de un enfoque significativo del periodismo que puede ser adoptado por cualquier medio de comunicación, de cualquier tamaño, comenzando de inmediato. Piensa en el ejemplo de Nebraska y el COVID-19. A medida que el virus se propagaba, aparecieron titulares en todo el país que revelaban que los gobiernos estatales no estaban haciendo un seguimiento adecuado de la información racial de los infectados, lo que dificultaba abordar la pandemia.
Una base de datos creada por la Red de Periodismo de Soluciones puso cifras concretas detrás del problema, mostrando que en muchas ciudades, condados y estados faltaban datos raciales en un gran porcentaje de casos y, en algunos lugares como Baltimore, en la mayoría de los casos. Pero los datos también apuntaban a un lugar que parecía estar haciéndolo mejor: el condado de Douglas, Nebraska.
Con los datos ofreciendo pistas, un periodista de The Reader en Omaha escribió la historia, profundizando en los números y entrevistando a funcionarios sobre políticas específicas que el condado había implementado, incluida la triplicación del número de miembros del personal encargados de reunir información demográfica.
Mientras que otras jurisdicciones se encogieron de hombros e insistieron en que no había nada que pudieran hacer para reunir información más completa, la historia de The Reader ilustró que sí se podía hacer y brindó a otras comunidades una hoja de ruta para lograrlo.
Un enfoque más tradicional podría haberse centrado únicamente en aquellos gobiernos que hacen un mal trabajo, y esas revelaciones basadas en datos son, desde luego, importantes para el periodismo. Pero la búsqueda de historias de datos a través de una lente de soluciones aumenta la transparencia y la rendición de cuentas al informar dónde y cómo se está abordando de manera más eficiente un problema, eliminando excusas y estableciendo un estándar para lo que las comunidades deben esperar de instituciones y gobiernos.
Eso hizo ABC News con un análisis de datos de los sitios de testeo de COVID-19, que muestra que, en general, los sitios en vecindarios de minorías enfrentan una mayor demanda que los sitios en áreas más blancas de la misma ciudad. Pero Oakland, California, fue un caso atípico, y los datos no muestran una carga adicional para las personas de color que buscan una test. Y la historia ofrecía posibles razones por las que la respuesta de Oakland estaba funcionando: una decisión consciente de colocar sitios cerca de las comunidades de color, que son las más afectadas por el virus; el establecimiento de un sitio de acceso para personas sin automóvil; no requerir citas en línea y brindar información telefónica en varios idiomas. Además de ofrecer vías hacia posibles soluciones, la cobertura silenció a los funcionarios gubernamentales dispuestos a afirmar que no pueden hacer nada para resolver el problema.
Matthew Kauffman es periodista de investigación y de datos.
Este artículo fue publicado originalmente en el blog de la Red de Periodismo de Solucines work y es reproducido en IJNet con permiso.
Imagen con licencia Creative Commons en Pexels, vía Federico Orlandi.