¿En qué se diferenciaron los principales medios de comunicación chinos y estadounidenses en su cobertura inicial de la pandemia? Esta es la pregunta central de un nuevo estudio publicado en la revista Journalism and Mass Communication Quarterly.
La conclusión general es la siguiente: la perspectiva de los medios de comunicación chinos sobre el COVID-19 fue mucho más doméstica, tal vez porque estaban centrados en tratar de contener el brote, mientras que la visión estadounidense se centró mucho más en el conflicto político entre varios niveles gubernamentales a la hora de combatir la crisis.
Para llegar a estas conclusiones, investigadores de la Universidad de Wisconsin, en Madison, examinaron los tres periódicos de mayor circulación en cada uno de los dos países. En Estados Unidos, la lista incluyó a The New York Times, USA Today y The Wall Street Journal. En China, los periódicos fueron The Beijing News, Caixin Weekly y People's Daily. De acuerdo con Kaiping Chen, profesora en la Universidad de Wisconsin, Madison, y autora principal del nuevo trabajo, estos seis medios también representan diferentes puntos de vista ideológicos. "Algunos están más centrados en el partido en China y otros en la investigación, y quisimos cubrir distintos medios de comunicación tradicionales", dijo.
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Además, examinaron únicamente la cobertura del coronavirus entre enero y mayo de 2020, para obtener una instantánea de cómo fue el periodismo en las fases iniciales de la pandemia.
Los investigadores descubrieron que el volumen de cobertura se mantuvo algo estable en China, alcanzando un máximo en febrero y de nuevo en marzo, mientras que en Estados Unidos se produjo una explosión a partir de marzo (más o menos cuando se declaró la pandemia) que se mantuvo hasta el final de la duración del estudio. Esto habla de las diferentes experiencias pandémicas de los dos países, dijo Chen, donde los casos en China se volvieron más esporádicos. "Pero en Estados Unidos, en ese momento, la pandemia seguía en marcha", añadió.
También examinaron los temas de cobertura en ambos países. En China, los medios se enfocaron de forma abrumadora en la respuesta nacional a la pandemia —especialmente en la forma en que diferentes actores se unieron para manejar la crisis—, seguida de la respuesta internacional a la crisis sanitaria. Y aunque parte de esa cobertura internacional tuvo que ver con cómo otros países hacían frente al problema, gran parte de la atención se centró en la cooperación internacional, en la mutua ayuda médica entre naciones y otros esfuerzos.
En Estados Unidos, el panorama informativo fue diferente. El conflicto entre entidades políticas constituyó el foco principal de atención. Las coberturas se centraron en las relaciones conflictivas entre la Casa Blanca y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, por ejemplo, o entre las directrices contradictorias emitidas por diversas figuras gubernamentales.
También hubo diferencias en el modo en que las noticias de ambos países se centraron en el impacto del COVID-19 en la sociedad. En Estados Unidos hubo cobertura de la vida cotidiana, con historias que ponían en el centro a los individuos. Los medios de comunicación chinos tendieron a centrarse más en las consecuencias colectivas, como el impacto de la pandemia en los estudiantes y la educación. "Es interesante porque estas diferencias culturales influyen en la forma en que los periodistas escriben en los distintos países", dijo Chen.
Al mismo tiempo, la cobertura estadounidense cambió con el tiempo para reconocer la complejidad de la COVID-19 y el hecho de que era un riesgo multifacético. Los medios de comunicación estadounidenses hablaron del impacto en las pequeñas empresas, el impacto continuo en las familias y, cuando se firmó en marzo de 2020, la Ley CARES. Los medios chinos se mantuvieron más o menos centrados en los mismos temas durante toda la duración del estudio.
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Un tema importante que surgió fue también cómo los medios de comunicación estadounidenses tendían a desempeñar el papel de vigilantes, mientras que los medios chinos eran más favorables al gobierno. Una posible explicación de esto, según el estudio:
Parte de la diferencia en la representación y el enfoque de la cobertura política podría deberse a los diferentes sistemas de medios de comunicación. En el sistema mediático chino, la limitada libertad de prensa y los altos niveles de intervención del Estado pueden haber impedido la cobertura de los conflictos políticos, mientras que se enfatizaba lo bien que el país estaba afrontando el brote. En Estados Unidos, por el contrario, los altos niveles de libertad de prensa combinados con un mercado mediático competitivo pueden haber llevado a los medios de comunicación a ocuparse de la cobertura política y atender los altos niveles de polarización entre las audiencias. Por lo tanto, si bien es posible que haya habido más conflicto político en Estados Unidos que en China durante este período, ese conflicto y la cobertura del mismo también podrían reflejar lo que cada gobierno y sistema de medios de comunicación permiten. Podría ser que el conflicto en Estados Unidos fuera simplemente más transparente, y que los medios de comunicación pudieran, pues, difundirlo.
¿Qué podría significar todo esto para la futura comunicación de crisis y pandemias? "Si las noticias siguen hablando de que los líderes están haciendo un mal trabajo, entonces podrían crear señales muy confusas para los ciudadanos", dijo Chen. "Aquí es donde yo pensaría en despolitizar el COVID-19 y, en su lugar, hablar de la esperanza que significa la ciencia".
Para Chen, el objetivo no es pasar por alto los errores políticos ni dar solo un giro positivo a las cosas, sino buscar un buen equilibrio entre las historias esperanzadoras y las que podrían empañar las perspectivas de una determinada crisis.
En cuanto a los pasos futuros, Chen y su grupo siguen examinando la cobertura más allá de mayo de 2020 para ver cómo evolucionaron los temas ya entrada la pandemia. El grupo también está estudiando de qué forma las noticias sobre la colaboración (o la falta de ella) entre los diferentes países pueden haber afectado a la manera en que la gente percibe a los de diferentes grupos raciales y étnicos.
Este artículo fue publicado originalmente en Nieman Lab y es reproducido en IJNet con permiso.
Foto de Mufid Majnun en Unsplash.