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Un año después de que el COVID-19 fuera declarado una emergencia nacional en Estados Unidos, las vacunas finalmente llegaron, con un promedio de dos millones de dosis administradas por día en ese país. Pero la llegada de las vacunas también trae una explosión de información, buena parte de la cual es falsa. La Dra. Galit Alter, profesora de medicina y líder de grupo en el Instituto Ragon de MGH, MIT y Harvard, habló al respecto con Patrick Butler, vicepresidente de contenido y comunidad del Centro Internacional para Periodistas.
¿Cómo entra el virus a nuestro sistema?
“Si bien algunos desarrolladores de vacunas decidieron utilizar todo el virus SARS-CoV-2 para impulsar la inmunidad, la mayoría terminaron centrándose en una parte específica del virus, que es el pico del virus, conocido como proteína 'spike' o 'espiga'”, explicó Alter.
El virus causa la enfermedad COVID-19 gracias a su capacidad para usar la proteína espiga para interactuar con una proteína que se encuentra en la superficie de nuestras células pulmonares, llamada receptor ACE-2.
“Una vez que la proteína espiga interactúa con el receptor ACE-2, esto le da permiso al virus para entrar en las células donde puede replicarse, multiplicarse, diseminarse y causar la enfermedad”, dijo Alter. Esa es la interacción que las vacunas buscan bloquear.
“Lo interesante de este receptor ACE-2 en particular es que no solo está presente en la superficie de las células pulmonares. También se encuentra en el intestino, las paredes de los vasos sanguíneos, la pared de las células del corazón y en algunas células que viven en nuestras vías respiratorias: las que nos permiten oler y saborear", señaló. Es por eso que hay personas que pierden el olfato cuando están infectadas con el virus.
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¿Cómo funcionan las vacunas?
“Algunas vacunas funcionan bloqueando completamente la infección”, explicó Alter. Este método es el más efectivo, como lo muestra el grupo de la derecha en el diagrama de arriba.
Sin embargo, otra opción es usar una vacuna para limitar la gravedad de la enfermedad y mantener a las personas fuera de los hospitales y con vida. "Si pudiéramos convertir el COVID-19 en un resfriado, podríamos convivir con él", dijo. "Eso permitiría que dejáramos las mascarillas, que volvieran nuestras reuniones con amigos, nuestros ritos en iglesias, sinagogas y mezquitas — donde quisiéramos ir".
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¿Cuáles son los diferentes tipos de vacunas?
La comunidad de desarrollo de vacunas tomó la decisión desde el principio de centrarse en la proteína espiga del coronavirus, porque esta es la parte del virus que los científicos creen "es la más importante para que los anticuerpos brinden protección contra la infección", dijo Alter.
A continuación se muestra un desglose de los diferentes tipos de vacunas que se utilizan actualmente para combatir el COVID-19:
Vacunas de ARN mensajero (ARNm)
- Las vacunas de ARNm son la Pfizer y la Moderna.
- Estas vacunas básicamente proveen las instrucciones para fabricar proteínas espiga, que luego saldrán de la célula, serán tomadas por las células del sistema inmunológico, que le dirán a las mágicas células B que fabriquen muchos anticuerpos para combatir el virus, explicó Alter.
- Esta es la primera vez que se utilizan vacunas de ARNm en un despliegue a gran escala para combatir una sola infección viral, pero se han desarrollado durante "decenas de años", señaló Alter.
Vacunas de vectores virales
- Ejemplos de vacunas adenovirales o de vectores virales son la Sputnik, del laboratorio Gamaleya, Rusia, y la Johnson&Johnson.
- Lo que hacen es exponer el cuerpo a la proteína espiga, lo que nos permite producir anticuerpos contra ese objetivo de forma completamente natural.
- Estas vacunas se pueden producir a gran escala, lo que las hace ventajosas sobre las de ARNm a escala mundial.
Vacunas de virus SARS-CoV-2 inactivado
- Una vacuna actual que utiliza este método es la vacuna china Sinopharm.
- Aquí el sistema inmunológico está expuesto a todo el virus en su forma intacta, pero no tiene la capacidad de causar la infección.
- Este tipo de vacuna es un poco más lenta de producir porque requiere la producción de grandes cantidades del virus, y debe pasar por procesos químicos importantes para asegurar que el producto sea seguro.
Preguntas comunes
¿Deberían vacunarse las personas que ya han tenido la enfermedad, ya sea de forma grave o leve?
- Incluso si ya has tenido COVID-19 debes vacunarte, dijo Alter.
- "Hay datos que están surgiendo en la comunidad científica que sugieren que, potencialmente, si has tenido COVID-19, es posible que solo necesites una dosis de la vacuna. El problema es que la inmunidad natural al COVID-19 es realmente heterogénea; muy variable".
- "De modo que si tienes la opción de recibir una vacuna, recíbela", dijo. "Y haz el régimen completo, no lo dudes".
¿Qué importancia tiene vacunar a los niños y cuándo podremos hacerlo?
- "No hay duda de que si no ingresamos a la población pediátrica, nunca obtendremos inmunidad colectiva", dijo Alter. "Esa es una de las principales prioridades".
- “Hay ensayos pediátricos que se están iniciando en todo el mundo. Ya estamos abriéndonos camino hacia la población adolescente”, dijo. "Muy pronto, creo que llegaremos a los niños más pequeños e incluso potencialmente a los bebés en un futuro cercano".
Para saber más sobre las vacunas para prevenir el COVID-19, puedes ver el webinario completo aquí.
Lydia Antonio-Vila es asistente de programas en ICFJ.
Imagen con licencia Creative Commons en Unsplash, vía Renee Elias.