A Kelechukwu Iruoma le atraían las historias de interés humano ya en la secundaria. Al leer coberturas sobre la pobreza y la corrupción en su país, aspiraba a ser como quienes escribían esos artículos.
"Entendí que podía utilizar mi capacidad para escribir para abordar cuestiones sociales importantes por las que atraviesan los nigerianos, como problemas de salud, injusticia social, corrupción y muchas otras", dice Irouma.
Iruoma se matriculó en la Universidad de Nigeria en 2012. Cuando no estudiaba, trabajaba como periodista de conflictos informando para publicaciones nacionales de África.
Después de graduarse en 2016, Iruoma se convirtió en periodista freelance y comenzó a producir historias sobre distintos temas: consecuencias sanitarias de derrames de petróleo en el sur de Nigeria, refugiados climáticos en el estado de Benue, o el fútbol como mediador de conflictos. Durante los últimos ocho años ha utilizado el periodismo como herramienta para humanizar los problemas acuciantes de su país, incluso para empresas como Reuters, African Business Magazine y NPR.
¿Cuál ha sido tu proyecto favorito y por qué?
En 2020 Recibí financiación del ICFJ y de Microsoft para producir un reportaje sobre la contaminación ambiental en Nigeria. El país produce petróleo crudo y las comunidades sufren la contaminación del aire y de la tierra cultivable.
Mi intención fue averiguar las causas del problema y hablar de las consecuencias humanas de la contaminación. Decidí hacer una especie de distribución de pruebas de laboratorio para buscar las causas de las distintas enfermedades de las que se quejaba la gente. Como resultado, pude tomar muestras de unas 50 personas.
Creo que alrededor del 60% de las personas analizadas mostraron que tenían enfermedades hepáticas. Aproximadamente un año después de que se publicara mi investigación, el gobierno federal tomó medidas para empezar a dar fuentes alternativas de agua a la gente.
¿Cómo proteges a tus fuentes y a ti mismo?
A veces tenemos que revelar la identidad de la fuente y, si están dispuestos a ello, está bien. Pero si no lo están, no pasa nada. Tenemos que tener en cuenta las cuestiones éticas del periodismo. Si no quieren que se mencione su nombre, no lo menciono.
Tuve suerte de que todas las fuentes con las que hablamos durante la investigación sobre la contaminación ambiental, estuvieran dispuestas a hablar y a ser nombradas.
¿A qué obstáculos te has enfrentado por ser periodista en Nigeria?
Uno de ellos es el económico: sabemos que el periodismo es bastante caro. Se necesita dinero para viajar y hacer investigaciones elaboradas. El segundo obstáculo es que ser periodista en Nigeria es arriesgado porque no hay protección. Por eso algunos periodistas rehúyen de las investigaciones que pueden poner en peligro su vida.
Hace unos cuatro años intenté exponer a individuos que malversaron fondos públicos; dinero que no había llegado a comunidades que necesitaban vivienda, electricidad, agua y carreteras. Uno de los individuos que quería entrevistar insistió en que me reuniera con él en un hotel. Cuando llegué recibí información de que probablemente me iban a atacar allí, así que tuve que irme.
¿Cómo te ha ayudado IJNet en tu carrera?
En 2018, conseguí una beca y mi primera formación periodística sobre migración y cambio climático, a través de ICFJ. Hice una formación de tres días en Lagos, Nigeria, y recibí una beca de US$200 dólares para producir una historia.
IJNet es como un hogar para mí. Visito el sitio todos los días, y puedo decir que es un motor de mis logros hasta ahora como periodista.
¿En qué proyectos estás trabajando actualmente?
Acabo de terminar una cobertura para African Business y soy consultor de ONG internacionales para tratar temas medioambientales como el tratamiento de la fauna.
¿Qué consejo darías a los periodistas freelance?
Lo único que solía decir a los futuros periodistas freelance es que no se preocuparan por ser freelancers. Para mí el periodismo es una pasión. En Nigeria el periodismo no está bien pagado, pero tu pasión debe ser lo que te impulsa. Ser freelancer es un camino hacia algo más grande. Como freelancer tienes libertad y muchos temas que explorar.
Quizás quieras aventurarte en la educación, la política, el género, el petróleo y el gas... Trabaja primero en ampliar tus conocimientos. Trabaja duro y, antes de que te des cuenta, podrás conseguir una oportunidad mayor.
Foto cortesía de Kelechukwu Iruoma.
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