今时今日，记者只需花几分钟即可免费造访和下载卫星图像，无需任何特殊技能。这些图像质量之高，足以看到地球上几乎每个地方的个别建筑物。
当然，这不代表你想要的图像是否必然来自你需要的确切日期，或者不会不幸被云层遮挡。
但专家表示，全世界任何一个角落的记者都可以透过开源平台轻松获取任何地方的图像，来满足越来越多的报道题材需要，这对于主责监察公权力的调查记者们（包括那些资源匮乏的新闻机构的记者）来说，都是一个崭新、改变业界过往规范的突破性发展。
这是全球深度报道网（GIJN）最近一节网络研讨会 “如何为你的调查报道获取免费卫星图像” 的一个重点。是次活动邀得三位专家讲者分享，包括《华尔街日报》图像记者 Carl Churchill、马来西亚获奖环境记者刘耀华（Yao-Hua Law），和数据可视化专家及曾于商业卫星公司 Descartes Labs 任职应用工程师的 Laura Kurtzberg。该研讨会反映了记者对卫星应用技巧的浓厚兴趣，吸引了来自 114 个国家的 616 名与会者，成为 GIJN 史上最受欢迎的网络研讨会之一。
Churchill 如此总结这现象：“大多数卫星数据都是免费、开放和全球性的。” 同时，记者们得到的第二个重要启示是，只要你知道如何提出查询，那麽一些本来费用高昂、由商业供应商制作的极高解析度卫星图像（细緻到足以能分辨个别汽车）也是可以免费取得的。
会上专家均表示，很多资源不足的新闻编辑室误以为这种取证证据是受到独家协议的限制，或需要有先进的开源数据技能才能存取；他们也误以为私人的卫星供应商对他们不了解的媒体提出的免费数据查询也并不欢迎。
Churchill 解释：“作为美国大型新闻机构的一员，人们可能认为我们拥有很多秘密且昂贵的工具来获取卫星图像，但事实并非如此。我们使用的大部分工具，跟任何人都能使用的工具是完全相同的。”
虽然记者也能造访几个不错的公共门户网站（例如 NASA WorldView 和 EO 浏览器），但 Kurtzberg 解释，记者们其实只需两个易于使用的开源工具——Google 地球专业版和最近推出的哥白尼浏览器——就已能满足他们在大多数卫星图像应用例子中的需要。（对于熟悉 EO 浏览器的人，你能以此连结查看它跟较新的哥白尼浏览器的区别。）
Churchill 指出，Google 地球提供的经处理卫星图像马赛克通常包含非常高解析度的图像，可以帮助记者了解详细的地面特徵和随时间的变化，但它不允许记者直接控制单个图像。
他的分享部份重点介绍了欧洲航天局（另译欧洲太空总署）的哥白尼工具，部分原因是哥白尼允许用户下载单张图像，这跟 Google 地球不同。
他以塞内加尔和马里边境一座已关闭的金矿为例，向与会者展示了以下几点：
- 哥白尼预设使用出色的哨兵 2 号（Sentinel-2）卫星星座，该星座显示中高、10 米分辨率的图像，并每周重新造访相同的地点——主要是在当地时间早上。你很大可能并不需要替代资源，或任何有关不同卫星功能的技术知识。他续指：“任何达到或超过每像素 10 公尺的东西都可能是免费开放使用的。这足以分辨单一建筑物，也能便捷地了解土地开发的趋势。”
- 如果你点击主选单上的哥白尼云图标，你会发现一个最大云量滑动块，它能非常神奇地让你能透过数码日曆显示立即看到哨兵 2 号在哪一天以你喜欢的云量水平针对你的选定地点进行成像。（你可以在滑杆左端试试运气，选择任何晴朗的日子。）然后，你可以点击日期，并稍等可下载的图像加载。
- 选单上的波段频率块允许简单的视觉化选项，例如伪色（false color）。
- 透过座标或地名确定你的位置后，你能轻松放大，并透过点击右上角 “标籤” 标籤下的道路或边界等复盖资料，来确定方向。
- 点击哥白尼右侧选单上的下载图标，将图像下载为 JPG 文件，同时还将载入时间戳记、来源方归属标示和任何标籤。请不要忘记发布已列出的来源方归属标示。对于更进阶的分析选项，Churchill 指出，只要你已在哥白尼创建你的帐户，你也可以单击 “分析” 选项卡来创建一个数据更丰富的 TIFF 图档，然后你将其放入 QGIS 等数据软体中。
使用卫星图像作为实地报道策略工具
虽然新闻读者一般习惯在有关战争和伐林的报道中看到卫星图像，但刘耀华强调，免费卫星图像也为乏人报道的话题甚至报道策略方面提供了不少其他应用的可能。
例如：准备前往不熟悉的地点的记者们，可以在离开办公室之前透过哥白尼浏览器轻松勘察行程，记录障碍物、实地状况甚至发现意想不到的报道机会，或是计划旅程选项和潜在的疏散路线等。
刘耀华举例说，他曾造访马来西亚的一个森林地区，该地区在 Google 地图上是空白的，但使用哥白尼搜寻后，即可在卫星上找到道路、障碍物和精确的距离。
“我告诉当地导游：‘这就是我们 [在旅途中] 将会遇到的’，他听罢对我知道这一点感到非常惊讶，” 他忆述。“这对我来说非常方便；如果我要去一个我不熟悉的地方，我一定会先查看卫星图像。”
其他创意的应用则包括：
- 查核事实陈述。“当一家公司声称他们在偏远地区做了一些事情时，我们可以使用这些图像来查证这是否属实，” 刘耀华解释道。
- 测量地面坡度。哥白尼包含一个显着的地形海拔剖面（Elevation Profile）功能，你可以在图像上画一条线，它就会沿着该线产生地形坡度的侧面图。这也有助于地形分析，例如确认某个特徵是沙丘而不是陨石坑。
- 大型区域的视觉导赏。刘使用 Google 地球和鲜色的手绘线条来展示政府提议建立一个延伸到河流两岸 50 公尺的自然保护区，将会如何影响到的大量企业和基建设施。
- 追踪土地用途随时间的变化。比如活动的参加者就从中看到，2024 年的影像与 2017 年的影像迭加后，马来西亚一处海岸线因海岸侵蚀而后退了 15 公尺。
如何向商业供应商提出查询
在极少数情况下，你的调查可能需要特定时刻的图像，或车辆大小物体的清晰视图；为此，你可能需要分辨率为 1 米或更低的照片，这一般需要付费才能使用。除了军用卫星外，这些高解析度影像仅由 Planet Labs、Maxar Technologies、Airbus Earth Observation 和 BlackSky 等商业供应商採集。
然而，在发生某些重大全球事件时，一些公司会自发向记者发送首批可免费使用的事件高解析度图像。但记者确实需要注册这些公司的媒体通讯联络清单才能收到这些图片。
在其他情况下，你需要向这些公司的营销或传播专业人员索取免费图像。曾担任过这类工作的 Kurtzberg 就呼吁活动参与者主动联繫。
“发送电邮或填写他们的媒体联络表格是值得的，因为很多时候，公司都非常有兴趣让小型、本地或全球组织的记者使用他们的图像，” 她解释。“这将有助他们建立良好的声誉。”
Kurtzberg 建议记者在最初的查询中尽量不要包含深奥的技术细节，例如精确的解析度等级或云层复盖率。
“请保持礼貌；描述你希望利用该图像做些什麽；描述你的组织和你将创建什麽令人赞叹的项目；并将你的电邮保持简短，” 她建议。“不熟悉技术细节也没关係。很多时候，这些组织的科学家会在这方面提供帮助，并帮助你进行分析。”
如欲深入了解更多相关信息，请参阅 Kurtzberg 和《华盛顿邮报》记者丹尼尔·沃尔夫提供、有关商业卫星图像查询的详细建议，包括实用的电邮联络和卫星 “任务”；这些建议都来自 GIJN 网页的 “获取免费卫星图像的建议清单” 中的 “跟商业供应商打交道” 的部分。