提供虚假信息的网站通常有多种收入来源；记者们可以透过查明利润来源，揪出幕后黑手，并追踪资助在线虚假内容的网络群。识别那些传播虚假信息的人，是揭穿谎言和发掘真相过程中不可或缺的一步。
“虚假信息曾一度被认为是自然出现的，但现在我们意识到，它其实是按照非常具体的目标并有组织而生成的，” 奈特美洲新闻中心（Knight Center for Journalism in the Americas）创始总监 Rosental Alves 在 ICFJ 最新的破解虚假信息项目 Disarming Disinformation 的开幕演讲中这样说。
在与骑士新闻中心合作举办的四场大师班中的首场中，ProPublica 记者 Craig Silverman 介绍了几个识别与虚假信息相关的在线广告，以及追踪其背后资助者的基本方法。
虚假信息发布者的收入来源
展示型广告和内容广告是两种最常见的数码广告类型。展示型广告是网站边框上的横额广告，而内容广告则是那些格式看起来像网站内容之一的广告文案；后者的结构通常类近于附有标题和照片的文章。
这两种类型的广告都会成为称为程序化广告（programmatic advertising）的自动买卖拍卖过程的一部份——重点广告会根据用户的搜索历史所收集的详细信息来进行针对性的定位。Silverman 解释，这种中介系统会令 “广告商一般都并不清楚他们的广告可能出现在哪裡。”
贊助内容是一种传统的软文形式；它以编辑内容的形式呈现，但被标籤为带有公开资助者的广告。附属广告经常出现在黉助内容中，并附有链接，通往可以购买产品的网站。而显示相关广告的网站将获得报酬，因而建立起类似佣金的买卖关係。“它们不同于程序化广告，因为贊助内容与出版商之间是有直接关係，” Silverman 说。
网站（包括那些兜售虚假信息的网站）通常也会动用其他资金来源。这包括电子商务，即以网站销售商品和保健品； 读者捐款；以及在付费后为受众提供独家内容的会员制服务。鑑于此直接收入关係，这资金来源有助推动得以逃避事实核查员监察的内容。
最后的一种形式是个人、公司和国家通过未公开的资金，在不披露身份的情况下为对自己有利的宣传策略提供资金。这种做法不会留下任何网页内容，令调查人员难以追踪来源。“最后的收入来源——未公开的资助者——是最难追踪的，因为它是隐藏的，” Silverman 说。“这些钱来历不明。”
调查实用贴士
Silverman 说，在开始寻找资助在线虚假信息的幕后黑手时，应该首先识别相关网站上的所有广告，并断定它们的来源。
对于展示型广告，“请在横幅的右上角寻找一个小三角形，然后点击它以查看安插它的广告网络，” 他解释。“这就是正跟网站合作牟利的人。”
Silverman 续说，“可以留意（广告）选用哪种相关支付处理服务（例如 PayPal）以评估捐赠——请单击捐赠链接，以查看它是否有显示更多关于募捐者或公司的姓名或相关信息，并收集可能的联繫人，建立一个网络展开调查。” 而如要查找电子商务活动，请在网站上找寻相关的产品链接；找到后再进一步挖掘，调查 “谁在提供电子商务商店服务，以及它们正在销售什麽产品，”他说。
Silverman警告说，未公开的资助者构成了重大挑战。儘管如此，他指出仍有一些方法可以检测到这类神秘资金。收入来源未公开的网站，可能没有牟利模式或足够的已承诺财务支持来维持其生产、僱员和营运的支出。Silverman 解释，这种 “资源不匹配表明资金来自不太明显的来源。”
他建议调查人员与可能有掌握内幕见闻的前僱员、承包商或内容供稿作者交谈，以获取有关该组织的资金来源的更多信息。从组织中查找相关文件（如公司记录），能帮助记者识别可能与资助方有联繫的业务实体或持有人。
为了更深入地了解广告的来源，研究人员应该检查链接广告的 ads.txt，并密切关注其中的直接记录，看看它列出了哪些合作伙伴。Silverman 还强调，能用于扫描网站和检测其使用的广告技术类型的浏览器扩充工具，或有助于加快调查过程；这包括能识别广告及其交易关係的 Ghostery 浏览器扩充插件，以及 The Markup 的 Blacklight，它能扫描网站广告合作伙伴及其使用的技术的 。
研究人员在进行调查时应停用他们的广告拦截器，以便能查看网站上的所有广告；否则部份广告可能会被过滤掉。Silverman 进一步建议，研究人员在调查时应试试使用他们同事或其他人的在线帐户来审阅他们所看到的广告，看看他们自订网络浏览器设定和搜索历史如何影响他们看到的广告类型，从而扩大调查人员能取得的数据范围。
Silverman 最后提出了另外几个要点。在调查时，需要留意网站销售或宣传的内容，区分直接关係和中介广告，并确定是否有隐瞒收入的行为；此外，也请留意整体趋势发展，这些资讯或有助你证明虚假信息金主之间有组绪地协调操弄广和的证据。
Disarming Disinformation 是 ICFJ 管理的倡议项目，由 Scripps Howard Foundation 提供起动资金；Scripps Howard Foundation 是 Scripps Howard Fund 的附属组织，以支持 E.W. Scripps Company 的慈善工作。此为期三年的项目，旨在推动记者和新闻系学生遏止新闻媒体泛滥的虚假信息。
图片来源：lucas Favre on Unsplash.
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