Alors que des variants du COVID-19 continuent d'apparaître, il est crucial que les journalistes fournissent à leurs lecteurs les informations les plus récentes et les plus précises pour les aider à prendre des décisions d’une importance vitale.
Le variant Omicron, identifié à la fin de l'année 2021, est différent des autres dans la mesure où nous ignorons encore beaucoup de choses à son sujet, explique Peter van Heusden, bioinformaticien au South African National Bioinformatics Institute, lors d'un récent webinaire du Forum de reportage sur la crise sanitaire mondiale de l’ICFJ.
M. Van Heusden dit que l'apparition d'Omicron pourrait être expliqué par de nombreuses raisons. Selon lui, il est très probablement dû à des infections à long terme, qui ont permis au virus de muter plus longtemps que d'habitude. D'autres causes potentielles du variant comprennent la zoonose, dans laquelle le virus aurait muté après qu'un humain a infecté un animal avec la souche virale d'origine, puis il se serait propagé de nouveau chez les humains. Les mutations peuvent être passées inaperçues dans les régions où les restrictions sont moins nombreuses et où le contrôle et la surveillance font défaut.
La vague Omicron en Afrique du Sud a progressé plus rapidement que les précédentes, mais il n'y a pas eu autant de cas graves, remarque M. Van Heusden. Sa propagation rapide suggère toutefois que le variant est plus virulent et qu'il réinfecte des personnes qui avaient été touchées par le COVID-19. Bien que l'on n'en sache pas encore assez sur le variant, et que nous en apprenions davantage chaque jour, les vaccins restent essentiels. "Omicron s'est maintenant répandu dans le monde entier", dit-il.
Malheureusement, l'Afrique du Sud a subi des conséquences négatives après que sa technologie de séquençage avancée a donné l'alerte sur Omicron. Des pays comme les États-Unis, par exemple, ont imposé des interdictions de voyage controversées à l'Afrique du Sud et à d'autres pays voisins de la région, pénalisant les voyageurs et les économies locales. "Le jour où l'Afrique du Sud a fait sa déclaration n'est pas le jour où le variant a été découvert, mais les gens n'étaient pas prêts à écouter. Ils ont rejeté la faute sur l'Afrique du Sud ; la prochaine fois, personne ne fournira d'informations", prévient Oyewala Tomori, professeur de virologie à l'Université Redeemer au Nigeria.
Des variants sous-détectés
Les vaccins, les tests et le séquençage n’ont pas été distribués et réalisés de manière équitable en Afrique et dans le monde entier pendant la pandémie. Cela conduit au développement de variants comme Omicron, et auparavant Delta, qui ne sont peut-être pas détectés assez tôt pour être combattus efficacement, ainsi que d'autres mutations qui peuvent passer inaperçues. Comme le virus continue de se propager, des variants continueront d’émerger, déclare M. Van Heusden.
"C'est un défi de santé publique, un défi en termes de communication. Nous avons un virus dont l'évolution semble être principalement motivée par le fait qu’il élude notre système immunitaire", indique M. Van Heusden. "Cela ne signifie pas qu'il causera une maladie plus grave, mais cela signifie que garder notre population à l'abri devient plus difficile avec ce variant."
Malgré tout, les vaccins continuent de fonctionner et les personnes infectées restent en grande partie celles qui ne sont pas vaccinées. "L'important, c'est le niveau d'immunité de la personne. Cela affectera la virulence du variant", ajoute M. Tomori.
Une “infodémie” dans la pandémie
Rendre compte des variants et des moyens de les combattre est un véritable défi. Par exemple, les nouvelles concernant Omicron au Royaume-Uni ont été sensationnalisées et manquaient souvent d’éléments de contexte importants, déplore M. Van Heusden.
“La confusion qui règne autour d’Omicron risque d'intensifier ‘l'infodémie’ provoquée par les personnes qui diffusent des informations erronées sur les interventions de santé publique", ajoute-t-il. "Communiquer au milieu de tout cela est un challenge."
La santé publique est également en partie déterminée par la politique. Il est toutefois important pour les professionnels de santé d'éviter toute influence politique dans leur travail. "Si c'était entre les mains des politiciens, nous ne recevrions plus de rapports", assure M. Tomori. "Nous ne devons pas tomber dans des débats politiques".
M. Van Heusden a souligné comment l’impermanence de la crise de la santé publique complique la communication, tant pour les gouvernements que pour le public. "Les gouvernements veulent des réponses, [mais] nous ne sommes pas dans un environnement contrôlé. Ce que nous devons communiquer aux gens, c'est qu'il s'agit d'un nouveau virus", affirme-t-il. "Ce que nous savons aujourd'hui pourrait changer. Les outils dont nous disposons pour le combattre pourraient changer. Nous devons être prêts à faire face à toute éventualité."
Une solution possible ? La collaboration
Le continent africain ne dispose pas d'un système de surveillance coordonné, ce qui peut avoir des conséquences néfastes. Par exemple, il existe des endroits où les variants pourraient facilement passer inaperçus. "Quelque chose qui commence en Afrique du Sud ou au Nigéria finira par devenir un problème pour toute l'Afrique. Nous devons travailler ensemble [et] collaborer entre scientifiques africains", déclare M. Tomori.
M. Tomori a souligné la nécessité pour les gouvernements africains de donner la priorité à la santé publique et aux interventions non pharmaceutiques, également. "Il est important de continuer à faire ce que nous faisons ; nous devons donner des moyens aux scientifiques africains. Quelles que soient les informations dont nous disposons, nous les mettons à disposition et faisons savoir aux gens que nous ne sommes pas infaillibles, et que ce sont ces informations qu'ils doivent connaître et étudier."
Le virus ne s’en ira pas de sitôt et les solutions proposées doivent en tenir compte. "Étant donné l'échec des systèmes de santé africains et l'échec de la solidarité mondiale, nous n'allons pas écraser ce virus à nouveau. Certains aspects de ce virus rendent cela exceptionnellement difficile. Nous allons devoir lutter contre ce virus pendant des années encore. Nous devons faire preuve d'humilité et trouver la meilleure solution possible", déclare M. Van Heusden, ajoutant que l'accès aux masques, les tests, les congés et surtout les vaccins demeurent tous essentiels.
"Nous devons convaincre les gens d'aller [se faire vacciner]. Ensuite, le problème est l'accès. Nous avons du mal à obtenir des vaccins", poursuit-il. "Nous devons apporter le vaccin directement aux personnes. Les informations sur l'efficacité des vaccins ont été examinées par de énormément de groupes. Les preuves sont là. Nous avons oublié en quoi consistent les campagnes de vaccination."
Les vaccins restent une priorité et les données recueillies en Afrique du Sud suggèrent actuellement que les personnes qui ont été vaccinées et qui ont eu une infection antérieure sont les mieux protégées contre le nouveau variant, explique M. van Heusden. "Votre protection contre l'infection pourrait être réduite [par rapport aux souches précédentes du virus], mais de nombreux experts pensent – et je suis d'accord avec eux – que les vaccins sont toujours susceptibles de protéger contre une maladie grave."
Photo de Yoav Aziz sur Unsplash.
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