随着 COVID-19 不断出现变种病毒，记者有必要让读者掌握到最新且准确的信息，以帮助他们作出重要的健康决定。
南非国家生物信息学研究所的生物信息学家 Peter van Heusden 在近日的 ICFJ 全球卫生危机报导论坛的网络研讨会上指出，2021 年底出现的 Omicron 变种与此前的其他变种有不同，而我们对它仍然缺乏充份了解。
Van Heusden 推测，Omicron 变种病毒的发展可能有几大成因：它很可能源于持续的长期感染，这令病毒变种的时间比平时更长；其他潜在原因也包括人畜共通传染病，这是指动物受人类身上的原始病毒株感染后，病毒发生突变，再影响人类。在管制较少以及缺乏监测和规管的地区，这种突变可能已潜伏多时亦未被发现。
Van Heusden 指出，南非的 Omicron 感染比此前的传染爆发来得更快，但严重病例却没有那麽多。然而，它的快速传播意味这变体更影响力更强，姐正在重新感染曾受 COVID-19 感染而康復的患者。儘管目前学界对这变体的了解尚未全面，更多信息也有源源不绝地出现，对疫苗接种的强调有增无减。他说：“Omicron 现已遍及世界各地了。”
遗憾地，南非利用先进的测序技术发现 Omicron 变种后警告全球控制疫情发展，却随后因此无奈遭到不公对待。 例如，以美国为首的多国为此对南非及其邻近国家实施了争议性的旅游禁令，对当地的游客和本地经济带来负面影响。尼日利亚救世主大学病毒学教授 Oyewala Tomori 说：“南非报告 [变种病毒] 的日期根本不是它被发现的同一天，但当时人们还没有准备好去聆听。他们把 [责任] 推在南非身上；这样下次没有人会再提供信息了。”
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未被侦测的变种病毒
在疫情爆发以来，无论是疫苗以至测试和测序的分配与实施，都存在明显的不公，这在非洲和发展中地区尤甚。这导致了诸如 Omicron 和之前的 Delta 等变种的加速发展；这些变种有可能更早地及时发现并有效对抗，而且其他变种也可能正被忽视了。Van Heusden 说，随着病毒继续传播，变种将只会不断出现。
Van Heusden 续指：“这是一个公共卫生的挑战，也是传播的挑战——这种病毒似乎主要是以避开我们的免疫系统的形式来演化的；这并不意味着它会导致更严重的疾病，但它确实意味着我们要保障人们免受感染是越来越困难了。”
儘管如此，疫苗仍在继续发挥作用，而那些被感染的人大部分仍未接种疫苗。Tomori 补充：“人们的免疫水平很重要，这将影响变种病毒的影响力。”
失实信息的蔓延
报导变体病毒以及对抗它们的方法也备受挑战。Van Heusden 举例指，Omicron 在英国的传播的相关报导倾向耸动，往往缺乏了重要的背景信息。
他说：“人们对 Omicron 有关的进展感到困惑，这或会加剧针对公共卫生介入的虚假信息—— ‘信息流行病’ —— 的散播。要在这情况下进行 [有效] 传讯是一项挑战。”
公共卫生难以完全脱离政治操作。然而，对负责的卫生官员来说，重要的是要避免对他们的工作受到太多政治影响。Tomori 说：“如果它被政客左右，我们将不会再收到任何报告。我们不应该让自己介入到政治中去。”
Van Heusden 强调了公共卫生危机不断演变的性质，是如何加深 [专家] 与政府以及公众沟通所面对的困难。他指：“政府想要答案，[但] 我们并不处于真空中；我们需要与人们沟通的是，这是一个新病毒，我们今天所知道的可能将会改变，我们对抗它的工具也可能会改变。我们需要准备好应对各种挑战。”
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跨境协作，寻找对策
目前，非洲大陆缺乏经协调管理的监控系统，这可能会导致不利后果：例如，这会令变种病毒在某些地方更难被发现及监测得到。Tomori 说：“从南非或尼日利亚开始爆发的东西，最终将成为整个非洲的问题。我们需要加强非洲科学家之间的共同努力 [和] 合作。”
Tomori 强调，非洲政府也需要优先考虑公共卫生和非药物的干预。“重要的是我们该继续做当下所作之事；我们需要帮助非洲科学家。无论我们拥有什麽信息，我们都会将公告众人，并让人们知道我们并非绝对可靠，而这是他们需要查看的信息。”
病毒不会自行消失，所有解决方法都需要突出这一点。van Heusden 说：“鑑于非洲卫生系统的失效、全球团结的失效，我们不难再次消灭这病毒了。这病毒的某些特质也令这变得异常困难。我们将在未来几年内继续与这病毒搏斗。我们需要保持虚心，并找寻下一个最佳解决方案。” 他并补充，供应口罩、测试、休假，与及疫苗，都是必不可少的。
他续指：“我们必须说服人们去 [接种疫苗]。第二个是分配问题——我们发现疫苗难以获取；[为此] 我们必须有效地将疫苗送到家门口。很多团体都研究了有关疫苗效用的信息，证据一目了然，[但] 我们已忘了鼓励疫苗接种的运动该是怎样的。”
van Heusden 说，疫苗仍然是重点优先目标；目前，来自南非的证据表明，那些既接种过疫苗又曾受感染的人，能最好地保护自己免受新变种的感染。“[跟以前的变种病毒株相比]，你能免受感染的保护可能会减低，但很多专家认为——而我同意他们的观点——疫苗仍有可能预防严重疾病。”
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