Al principio, el nuevo coronavirus parecía tan remoto como la distancia entre China y Nigeria. Pero tan pronto como este país registró el primer caso de la enfermedad a fines de febrero de 2020, el pánico cundió.
No pasó mucho tiempo después de que el virus llegara al país para que la desinformación en torno a él se disparara, en la forma de engaños como el de un taxista que amenazó con propagar el coronavirus o la creencia en la cloroquina como la solución. Al principio, hubo escepticismo sobre la presencia real de la enfermedad en el país, así como conspiraciones que afirmaron que el 5G causa las muertes de COVID-19 y que el calor reduce la propagación del virus.
Unas pocas semanas después de la llegada de la pandemia, decidí crear una organización de verificación para luchar contra la creciente desinfodemia en el país. Como estudiante de periodismo de 19 años en la Universidad Estatal de Lagos, imaginé un medio impulsado por estudiantes. Para comenzar, informé a los periodistas del campus de la universidad y extendí una convocatoria de solicitudes a estudiantes de instituciones terciarias.
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La lucha contra la información falsa
People’s Check inició sus operaciones formalmente a mediados de abril pasado, con más de 15 verificadores de datos en siete instituciones. Nos propusimos brindar información objetiva sobre mitos y rumores que son especialmente mortales durante una crisis de salud.
Soy un fact-checker autodidacta, y tomé cursos de First Draft y Poynter News University. Usando estas habilidades, introduje a mis compañeros de equipo al fact-checking, quienes posteriormente tomaron los mismos cursos. La plataforma se basa en sitios ya establecidos de verificación como Africa Check y Dubawa.
Solo un mes después del lanzamiento, ya habíamos publicado más de 20 verificaciones y estábamos a la vanguardia de la lucha contra la desinformación sobre el COVID-19 en Nigeria.
En junio, iniciamos Verify Nigeria, un proyecto para verificar la desinformación viral sobre salud en asociación con Check Global de Meedan. Se trata de un proyecto que contribuye a la alfabetización digital, la construcción de comunidades y las habilidades de participación política para periodistas ciudadanos, activistas, estudiantes de periodismo, organizaciones de la sociedad civil y defensores de los derechos humanos a través de capacitación, programación e investigación.
Con formatos varios de contenido como gráficos, videos, podcasts y publicaciones de blog, abordamos la información errónea con verificaciones oportunas y producimos hojas de datos sobre brechas de información. También creamos contenido destinado a facilitar la alfabetización mediática para asegurar que el público sepa cómo detectar información falsa sobre salud por sí mismo y sepa cómo encontrar la información correcta.
La plataforma comenzó sin presupuesto y el equipo trabajó de manera voluntaria. Pero un mes después de su creación, en mayo de 2020, People’s Check recibió la micro subvención COVID-19 de Check Global para el economías emergentes, por un valor de 2.000 dólares estadounidenses. Esta ha sido nuestra única fuente de financiación y se ha utilizado para desarrollar y mantener nuestro sitio web, dar estipendios para nuestros voluntarios y pagar talento para producir diferentes formatos de contenido.
Será fundamental una financiación adicional para llegar a una audiencia más amplia e intensificar nuestras operaciones sin dejar de ser indiscutiblemente independientes, y estamos buscando ayuda de organizaciones y fundaciones que apoyen a los medios independientes.
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Amplificar nuestro impacto
Al día de hoy hemos publicado más de 70 verificaciones y tenemos más de 40 jóvenes verificadores que trabajan con nosotros de forma remota en 15 universidades, quienes fueron capacitados sobre desinformación en salud por Africa Check. Esperamos seguir fortaleciendo nuestro trabajo mediante una capacitación continua.
Ololade Olabiyi, una estudiante de Universidad Estatal de Lagos que ha estado en la organización desde el inicio, dijo que trabajar con People's Check le ha enseñado a detectar noticias falsas y desacreditar afirmaciones usando diferentes herramientas como Yandex y Tineye para la búsqueda inversa de imágenes, inVID para verificar videos, y Tweetdeck y Google Trends para monitorear redes sociales. Al continuar capacitando a nuestro equipo en People’s Check, esperamos promover una cultura de verificación de datos entre la juventud y construir una nueva generación de verificadores de datos en el país.
También esperamos promover la verificación y la alfabetización mediática en una audiencia más amplia. People’s Check ha organizado tres eventos públicos que han atraído a más de 200 estudiantes, periodistas profesionales y ciudadanos, y donde capacitamos a los asistentes sobre cómo abordar la infodemia actual.
A medida que continuamos expandiéndonos, buscamos nuevas formas de promover nuestro trabajo, explica Nonso Ezebuiro, estratega de crecimiento de la organización. Para él, llegar a audiencias únicas a través de publicidad en la web y las redes sociales específicas es clave, pero la organización actualmente no tiene los fondos para eso.
People’s Check participa en el programa de alfabetización de datos organizado por Code for Africa en asociación con el Banco Mundial. Esto formará una base para nuestro trabajo sobre afirmaciones económicas y estadísticas y el uso de datos para abordar la desinformación.
"También creemos firmemente que nuestro crecimiento hasta ahora se ha debido a los altos estándares que nos hemos fijado como equipo", dice Nonso. "Así que queremos seguir entregando trabajo de alta calidad y encontrando el talento adecuado que nos ayude a seguir avanzando".
Sultan Quadri es estudiante de periodismo en la Universidad Estatal de Lagos, Nigeria, y fundador de People’s Check.
Imagen con licencia Creative Commons en Unsplash, vía the United Nations COVID-19 Response. Imagen de Jack Adamson.