Los habitantes de Montreal se despertaron el 16 de febrero con la noticia de que un empresario y abogado local estaba intentando comprar el Montreal Gazette, el único diario anglófono de la ciudad.
Sin duda, muchos no se enteraron de esta noticia en el torbellino de información que nos rodea a diario, sobre todo teniendo en cuenta que el Gazette es ahora una mera sombra de lo que fue.
La última indignidad con la que ha tenido que lidiar el Gazette ha sido una serie de despidos. Inicialmente se esperaban entre 10 y 12 despidos, pero el golpe se redujo a seis tras la presión pública, con lo que solo quedan 32 periodistas y tres directivos que cubren un área metropolitana de cuatro millones de habitantes.
Esto supone un cambio tremendo para el periódico, entre cuyas firmas de renombre se encuentra Mordecai Richler, galardonado con la Orden de Canadá. Su fama ha quedado incluso consagrada en bronce, en forma de estatua de un hombre leyendo el periódico que se alza en uno de los enclaves anglófonos de la ciudad.
Desafíos de la industria
The Gazette ha atravesado los retos que ya son familiares a la industria periodística. No ha sido propiedad local desde 1968, cuando fue comprado por Southam. Le siguió una lista de cadenas propietarias: Hollinger lo adquirió en 1996, Canwest en 2000 y Postmedia en 2010.
En 2014, 100 personas perdieron su empleo cuando se tercerizó la impresión. Pero el verdadero daño llegó después de que Chatham Asset Management, un fondo de cobertura de Nueva Jersey, adquiriera una participación de dos tercios en Postmedia en 2016. El New York Times informó de que Postmedia recortó 1.600 puestos de trabajo en todo Canadá en los primeros cuatro años de propiedad de Chatham.
Como sociedad, hemos expresado nuestra preocupación por los periódicos que han cerrado: 470 de ellos desde 2008 en Canadá, de acuerdo con el Local News Research Project. Pero cada vez prestamos más atención al crecimiento de los "periódicos fantasma", publicaciones que siguen existiendo pero cuyas actividades informativas se han reducido a casi nada.
El Gazette no es un periódico fantasma, ya que produce a diario una excelente cobertura local, pero no cabe duda de que tiende a convertirse en fantasma. También sabemos que la vida es peor en las comunidades con menos noticias locales: el periodismo local aumenta la participación electoral, reduce la polarización y ahorra dinero a las comunidades.
Oferta de compra
Esto nos lleva de nuevo al empresario que ofreció comprar el Gazette en febrero, Mitch Garber. Es inversor y propietario minoritario del equipo de la NHL Seattle Kraken.
Cuando se conoció la noticia de los despidos, los empleados del Gazette le pidieron ayuda. En una serie de tweets posteriormente borrados del 15 de febrero, Garber declaró que consideraría la compra del periódico.
"Nunca he querido ser propietario de un diario", dijo a la radio CJAD. "¿Tengo un plan? No. Pero quiero hacer lo que pueda para ayudar", declaró a The Rover. "Soy capitalista, creo en las inversiones inteligentes y sé que invertir en la prensa escrita no es una gran inversión. Pero algunas cosas son más importantes que el dinero y creo que esta ciudad necesita un diario en inglés".
El CEO Postmedia, Andrew MacLeod, rechazó la oferta, señalando que el hecho de compartir la impresión, la distribución y las historias entre periódicos hace difícil eliminar a uno de ellos.
Vale la pena tomarse en serio la sugerencia de Garber, aunque no sea a corto plazo. La propiedad en cadena podría reducir costos. Si el propósito de un periódico es construir democracia local, es importante considerar cuál es el verdadero costo de estos ahorros y recortes y si compensan la tremenda reducción de la redacción. Sé cuál es mi respuesta.
El empresario Mitch Garber, a la derecha, durante una rueda de prensa en Montreal en 2015. The Canadian Press/Ryan Remiorz
Si bien Garber ha invertido en diversas industrias, no parece tener experiencia en medios de comunicación. "Algunas cosas son más importantes que el dinero" es una afirmación prometedora, y cualquiera que esté dispuesto a arriesgar su propio dinero para salvar un activo comunitario tiene mi atención.
Pero los propietarios individuales pueden ser caprichosos. Aunque la propiedad local, sea cual sea su estructura, aporta un nivel de transparencia al negocio de las noticias, merece la pena dedicar un momento a pensar cómo construir realmente una fuente de noticias más responsable y enfocada en la comunidad.
Sin fines de lucro, ¿el futuro?
La competencia local del Gazette ofrece ejemplos para examinar. La Presse, una publicación digital francófona, se convirtió en una organización sin fines de lucro en 2018, lo que significa que todos los beneficios generados se reinvierten en el proceso editorial.
Los propietarios de La Presse dejaron 50 millones de dólares en sus cuentas antes de la conversión y su circulación ha ido en aumento.
Le Devoir, periódico francófono publicado en Montreal, es propiedad de un fideicomiso sin ánimo de lucro desde hace más de 100 años.
Joseph Atkinson legó el Toronto Star a un fideicomiso benéfico en 1948, medida que fue anulada por la legislación gubernamental, pero cuyo espíritu benéfico se mantuvo a través de los fideicomisarios que lo poseían hasta hace poco.
Y yendo más atrás, los ingresos de las operaciones y posterior venta del Toronto Telegram ayudaron a financiar el Sick Children's Hospital.
Al sur de la frontera de Canadá también hay varios ejemplos interesantes. Uno de los ejemplos más antiguos es el Tampa Tribune, legado a un fideicomiso por su propietario.
H.F. Lenfest, destacado empresario y benefactor, creó en 2016 una organización sin fines de lucro para albergar al Philadelphia Inquirer con el fin de garantizar que el periódico siguiera siendo de propiedad local. Lenfest también creó el Instituto Lenfest de Periodismo ese mismo año para financiar el periodismo local.
Esta organización ha contribuido a crear uno de los ecosistemas informativos más dinámicos de Estados Unidos, un objetivo al que todos los periódicos deberían aspirar. Cualquiera que hable de traer una cadena de periódicos al ámbito local haría bien en examinar la historia del Philadelphia Inquirer.
Sostenibilidad de los medios
Postmedia quizá nos haga un servicio a todos frenando la oferta de Garber. La cadena ha creado un consejo asesor para promover la sostenibilidad del periódico.
Aunque un poco tarde, podría ser un paso en la dirección adecuada para lo que debería ser una organización enfocada en la comunidad. Si nos lo tomamos en serio, los montrealenses podríamos organizar nuestro propio proceso para averiguar qué queremos y necesitamos del Gazette. Tal vez esto podría incluso conducir a un consejo consultivo permanente de la comunidad, un control que un nuevo propietario podría fomentar y escuchar.
En cualquier caso, poco podemos esperar de Postmedia, especialmente mientras Chatham Asset Management esté involucrada. Vale la pena probar la propiedad local. Garber parece un buen candidato, y haría bien en informarse sobre lo que ha funcionado en otros lugares para asegurarse de que el Gazette continúe siendo un importante activo comunitario.
Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Ve al artículo original.
Magda Konieczna, es profesora adjunta de Periodismo de la Universidad de Concordia.
Imagen de Phil Desforges en Unsplash.