El 28 de septiembre de 2022, el huracán Ian, el quinto más fuerte de la historia de Estados Unidos, tocó tierra en el suroeste de Florida, dejando comunidades devastadas y obligando a los periodistas locales a cubrir un nuevo desastre climático.
Los reporteros de uno de los mayores medios de comunicación del estado, el Tampa Bay Times, estuvieron en el lugar de los hechos, donde cubrieron el recuento de fallecidos y otras consecuencias del fenómeno.
Zack Sampson y el fotógrafo Douglas Clifford formaron parte del grupo de periodistas del Tampa Bay Times que informaron sobre el huracán Ian.
Para comprender mejor lo que se necesita para cubrir catástrofes naturales, hablé con Sampson, Clifford y la editora jefe del Tampa Bay Times, Carolyn Fox, sobre sus estrategias informativas, consejos de seguridad y cómo abordan la cobertura de las comunidades afectadas por los huracanes.
Preparación para cubrir el huracán Ian
El objetivo de Sampson y Clifford era estar lo más cerca posible de las zonas más afectadas por la tormenta. Al igual que en sus anteriores coberturas de huracanes, la pareja llegó a Fort Myers con antelación para establecer contactos, incluyendo a las personas de la comunidad que se verían más afectadas por la tormenta.
Tras estacionar su vehículo en un hotel situado a unas 12 millas de la playa de Fort Myers, los periodistas observaron la rotación de la tormenta y las líneas de borrasca en el radar para evaluar qué zona sufriría los mayores daños. "Una vez que se produce la entrada en tierra, esperamos a que el viento baje a unos 80 kilómetros por hora. Es entonces cuando, por lo general, se puede conducir", dice Clifford.
Su reportaje se publicó el día después de la tormenta, y en él se ponía de manifiesto la devastación que el huracán causó en la playa de Fort Myers, y que mató a 14 personas antes de subir por Florida y llegar a las Carolinas.
Humanizar los desastres naturales
Cuatro o cinco días después de que el huracán pasara por Florida, el equipo del Tampa Bay Times se reunió para decidir qué historias contar más allá de la llegada a tierra inicial.
De acuerdo con Sampson, buena parte de las historias publicadas inmediatamente después se centraron en el elevado número de muertes, muchas de ellas por ahogamiento, marejadas e inundaciones. El Tampa Bay Times informó de un centenar de muertes hasta el 3 de octubre. Al 31 de octubre se habían registrado 125 decesos en Florida como consecuencia de la tormenta.
"Analizamos qué ángulo abordar para cubrir lo que ocurrió en la semana siguiente", dice Fox. "Algo que creo que el Tampa Bay Times hace increíblemente bien son las historias de seguimiento a las que quizás otros periódicos dejan de prestar atención".
Con las cifras de víctimas mortales, el equipo quiso conectar los rostros de personas reales con los números y explicar por qué y cómo murieron, explica Fox. Esto era especialmente importante para los lectores de la bahía de Tampa, ya que la ciudad no ha atravesado grandes huracanes, lo que hace que algunos residentes no los tomen en serio.
"Tienen que entender la gravedad de una marea de tempestad, por ejemplo, y que no hay que tomarla a la ligera", señala.
Una de las historias en las que trabajó Sampson celebraba la vida de Mitch Pacyna, una víctima del huracán Ian que murió durante una marejada en Fort Myers. Para escribir, Sampson y Clifford trabajaron con los equipos de búsqueda y rescate para encontrar la casa de Pacyna, mientras que los periodistas en la redacción buscaban información en redes sociales sobre su vida.
Nuestro objetivo fue contar que hubo gente que perdió la vida, porque eso es francamente lo que importa a la mayoría de nuestros lectores: necesitan saber por qué se evacua", explica Sampson.
Mantenerse seguros
Cubrir en parejas es una estrategia que el Tampa Bay Times utiliza para los huracanes, pero no siempre fue así, cuenta Clifford. El periódico descubrió que tener un redactor y un fotógrafo juntos ayudaba a los periodistas a tomar mejores decisiones de seguridad sobre el terreno.
"Te da un poco más de valentía, un poco más de confianza, cuando tienes a alguien que te ayuda a lidiar con la situación, o simplemente alguien que te ayuda a tomar una decisión sobre si, por ejemplo, atravesar una calle inundada", dijo Clifford.
De acuerdo con los consejos para cubrir catástrofes del Comité para la Protección de los Periodistas, los periodistas deben trabajar en equipos de al menos dos y preferiblemente tres. También es importante que sean capaces de trabajar bien juntos, ya que cubrir una tormenta puede ser una situación estresante.
La preparación física para salir al terreno es crucial para la seguridad del periodista. Esta comienza por el tipo de vehículo que se planea utilizar; la mayoría de las carreteras tendrán hasta 60 centímetros de agua, por lo que tener un vehículo con tracción a las cuatro ruedas en la zona del desastre es fundamental. Llevar suficiente combustible también lo es: Clifford y su equipo llevan al menos un depósito de combustible en bidones seguros que no desprenden gases.
Además, el equipo lleva un kit para huracanes con varios artículos que pueden ser vitales cuando se está en el terreno y las tiendas y otras instalaciones están cerradas. Esos artículos incluyen correas de remolque, kits de tapones de neumáticos, una bomba de aire, inversores de energía, cargadores de baterías, cuerda, una lona, cinta adhesiva y más.
Para cubrir la llegada de la tormenta, Clifford suele elegir hospedarse en un hotel de hormigón y acero que tenga menos de cinco pisos.
"Mi experiencia es que en los pisos por encima del cinco, las ventanas empiezan a volar. Es muy peligroso", señala.
Profundizando la historia
Además del huracán Ian, el Tampa Bay Times también ha informado sobre el riesgo de las mareas de tempestad e inundaciones en la zona de la bahía de Tampa en un informe especial titulado Rising Threat.
Para esa cobertura, Sampson y el editor de datos Langston Taylor hablaron con más de un centenar de personas, incluyendo residentes, profesores, meteorólogos, expertos en seguros, científicos, abogados y funcionarios del gobierno local con el fin de conocer el alcance del peligro que corre la zona.
"Hemos hecho una gran cobertura de los huracanes alrededor de la bahía de Tampa", dice Sampson. "No nos han golpeado en mucho tiempo y nos hemos centrado en la vulnerabilidad y el peligro de la zona". La serie explica que la bahía de Tampa sigue siendo "una de las zonas más peligrosas de Estados Unidos en cuanto a la destrucción por huracanes", a pesar de que recientemente no los ha sufrido.
Para el equipo del Tampa Bay Times, es tan importante informar sobre el peligro potencial como sobre el impacto de los huracanes cuando tocan tierra para salvar vidas en caso de que se produzca el próximo gran evento.
"La misión es que la gente que vive aquí sepa que debe tomarse en serio la amenaza de un huracán".
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