Científicos e investigadores que trabajan en salud global han hecho un llamado para que se restaure el programa de Encuestas Demográficas y de Salud (DHS, por su sigla en inglés), que hace un seguimiento de los datos relacionados con la salud en más de 90 países de ingresos bajos y medios.
En sus 40 años de historia, la iniciativa ha producido casi 2.000 conjuntos de datos en los que se han basado más de 300 informes y 6.000 artículos académicos. Para las numerosas organizaciones que han trabajado con su información, "su ausencia genera un vacío en la infraestructura del desarrollo basado en la evidencia", sostuvo la Data-Pop Alliance.
El programa DHS, financiado por la USAID, sufrió los recortes ordenados en enero por la administración Trump. Un cartel rojo en la parte superior de su sitio web dice: "Debido a la revisión en curso de los programas de ayuda exterior de EE.UU., el programa DHS se encuentra actualmente en pausa. No podemos responder a ninguna solicitud de datos o de otro tipo en este momento. Les pedimos paciencia".
Se trata de un duro golpe para periodistas africanos como Henry Mugenyi de NBS Television, premiado profesional ugandés especializado en temas sanitarios. "La encuesta demográfica y de salud es una de las pocas fuentes de datos coherentes, creíbles y accesibles al público en las que pueden confiar los periodistas, los investigadores y la sociedad civil", dice. "Sin ella, perdemos una base de referencia vital, especialmente si se trata de pedir cuentas al poder en torno a los compromisos de Uganda con los objetivos de desarrollo sostenible o la cobertura sanitaria universal".
La relevancia de las DHS
Fundado por USAID en 1984, el programa de Encuestas Demográficas y de Salud realizó su primera encuesta nacional en El Salvador un año después, reuniendo datos sobre fecundidad, mortalidad infantil y planificación familiar como ampliación de la Encuesta Mundial sobre Fecundidad.
Partiendo de ese estudio inicial, las DHS se centraron al principio en recopilar datos enfocados en mujeres e infancia, como anticoncepción, embarazo, atención postnatal, inmunización infantil y otros. Con los años, se sumaron preguntas sobre violencia conyugal, salud masculina, actitudes y comportamientos, mutilación genital femenina y conocimientos sobre el VIH.
El programa fue pionero en un nuevo ámbito de investigación en torno al empoderamiento de la mujer, al tiempo que sirvió de plataforma para probar diferentes tipos de encuestas y mediciones. Investigadores, responsables políticos y periodistas confían en las DHS en los países objetivo, las cuales se realizan aproximadamente cada cinco años, en colaboración con organismos estadísticos nacionales.
Los gobiernos han utilizado los datos de las encuestas para identificar áreas problemáticas y establecer programas nacionales para abordarlas. Por ejemplo, el Plan Estratégico del Sector Sanitario más reciente de Tanzania cita en 48 ocasiones la Encuesta Demográfica y de Salud de Tanzania (TDHS), en relación con los datos que proporciona sobre natalidad, uso de anticonceptivos y prevalencia de parásitos de la malaria en niños menores de cinco años. Asimismo, menciona la TDHS prevista para 2026 como parte de sus esfuerzos continuos de planificación.
Estudios interrumpidos
La administración Trump puso fin oficialmente al programa DHS a finales de febrero, "por conveniencia del Gobierno de los Estados Unidos". De acuerdo con el Brookings Institution, la terminación puso una serie de encuestas en curso en peligro de perderse o nunca ser publicadas:
- Países en los que se interrumpió la última ronda de encuestas: Angola, Burundi, Filipinas, Etiopía, Guinea, Indonesia, Malawi, Malí, Nigeria, República del Congo, República Democrática del Congo, Ruanda, Sudáfrica, Tayikistán, Timor Oriental, Togo, Zambia y Zimbabue.
- Países cuyas encuestas estaban a punto de concluir: Indonesia, Malawi, Nigeria y Zimbabue.
- Países cuya última encuesta está lista pero aún no se ha hecho pública: Malí y Tayikistán.
- Países en los que se estaban realizando encuestas especializadas más pequeñas (es decir, la encuesta de indicadores de malaria y la evaluación de la prestación de servicios sanitarios): Ghana, Kenia, Nigeria, Ruanda, Uganda y Nepal.
Consecuencias para los periodistas africanos
Los periodistas desempeñan una función clave en la difusión de los informes de las DHS. Identifican las principales tendencias, anomalías y mejoras de los indicadores sanitarios, y las destacan en las noticias que llegan al ciudadano medio. También utilizan los informes de las encuestas para verificar información.
Tras la publicación de la Encuesta Demográfica y de Salud de Kenia de 2022, los periodistas informaron sobre el descenso de la tasa de fertilidad en el país. En 2024, el periodista Mustapha K. Darboe desmintió la afirmación de que la mutilación genital femenina no existe en Gambia después de que los legisladores del país presentaran un proyecto de ley que despenalizaba la práctica. De acuerdo con la Encuesta Demográfica y de Salud de Gambia 2019-20, casi cinco de cada 10 niñas menores de 14 años, y más de siete de cada 10 mujeres de entre 15 y 49 años habían sufrido mutilación genital femenina en el país. El proyecto fue rechazado posteriormente.
Mugenyi ha utilizado ampliamente los datos de las DHS en su trabajo, especialmente sobre salud materna, prevalencia del VIH, nutrición infantil y acceso a la planificación familiar en Uganda. "Recuerdo especialmente un artículo que hice en 2023 sobre mortalidad materna en las zonas rurales. Las cifras de la Encuesta Demográfica y de Salud ayudaron a mostrar las disparidades a nivel de distrito en la atención prenatal y la asistencia cualificada en el parto, y dieron peso al trabajo cuando hablé con responsables políticos y ONG. Sin esos datos, habría sido difícil demostrar la magnitud de la desigualdad en el acceso a la salud, más allá de la anécdota.
Otro periodista ugandés, Edris Kiggundu, director general de Bbeg Media, confía en las encuestas DHS por su amplia cobertura de todas las zonas geográficas del país. "Su interrupción afectará a una de las principales fuentes de información para quienes cubren temas socioeconómicos", dice. Yusef Taylor, editor del medio gambiano Askanwi Media, comparte una opinión similar. "Si el programa DHS se pone en pausa y Gambia pierde la financiación para hacer este tipo de encuestas, nuestro trabajo se va a ver afectado, ya que no podremos brindar datos confiables sobre empleo, población y otras cuestiones críticas".
Fuentes alternativas de datos
Aunque el programa DHS lleva adelante las encuestas más completas de su tipo, los periodistas pueden consultar los datos recogidos por las siguientes organizaciones:
- Organizaciones nacionales de estadística como la Oficina Nacional de Estadística de Kenia, la Oficina Nacional de Estadística de Nigeria, StatsSA de Sudáfrica, el Servicio de Estadística de Ghana, entre otras.
- Portales de datos del Banco Mundial.
- Agencias de la ONU, especialmente las Encuestas de indicadores múltiples por conglomerados de UNICEF.
Aquí puedes revisar más fuentes de datos.
Foto de Laura James vía Pexels.
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