BuzzFeed está reduciendo alrededor del 15% de su fuerza laboral en todo el mundo, lo que comporta unos 220 empleos, informó The Wall Street Journal y más tarde el CEO Jonah Peretti, en un memo al staff.
BuzzFeed "básicamente alcanzó" US$300 millones en ingresos en 2018, informó The Journal, pero Peretti dijo que "el crecimiento de ingresos por sí solo no es suficiente para tener éxito a largo plazo. La reestructuración que estamos emprendiendo reducirá nuestros costos y mejorará nuestro modelo operativo para que podamos prosperar y controlar nuestro propio destino, sin necesidad de volver a recaudar fondos". (Lo que no dijo es que emprender otra recaudación: (a) sería difícil en un contexto donde los inversionistas han perdido la esperanza de una salida múltiple y (b) sin duda no alcanzaría los US$1,7 mil millones de 2016).
BuzzFeed también despidió a 100 empleados a fines de 2017. A fines de 2018, la compañía lanzó un programa de membresía para su contenido noticioso, que algunos vieron como una mezcla inusual de recaudación de fondos al estilo de los medios públicos y de empresa financiada con capital de riesgo.
BuzzFeed ciertamente no está solo frente a los desafíos que plantea la publicidad digital. Vox Media, Vice, Mashable, y Refinery 29, todos medios digitales nativos, han despedido a un número significativo de empleados en el último año, mientras que Mic despidió a todo su equipo editorial antes de una incursión en Bustle Digital Group (ahora también propietario de Gawker 2.0, cuyos únicos dos reporteros full time acaban de renunciar).
Los despidos en BuzzFeed no fueron los únicos anunciados la semana pasada: Verizon Media Group, propietario de Yahoo, AOL, HuffPost y otras marcas, está despidiendo a unas 800 personas (y no nos olvidemos de viejos despidos en medios como Gannett, The Dallas Morning News y muchos otros pequeños recortes que ya ni siquiera son noticia). Estos eventos son deprimentes por sí solos pero, combinados, se sienten desastrosos, tal como escribió Mike Isaac del New York Times en su predicción de 2019 para Nieman Lab:
Lo más agobiante es que las grandes empresas de medios como Disney (dedicadas a luchar contra Netflix) y NBCUniversal (no estoy seguro a qué se dedica) no están comprando. Hace cuatro años, si eras un BuzzFeed o un Vox, NBC era instantáneamente tu camino. Eso ha cambiado.
Peor aun: si las startups más prometedoras ya no son atractivas, ¿qué pasa con las pequeñas? Medios como Mic, Refinery29 y Mashable tendrán que tomar algunas decisiones difíciles (y algunos ya lo han hecho, como hemos visto).
Tampoco olvidemos que esto está ocurriendo en momentos en que hay un 3,9% de desempleo en Estados Unidos, aumento de las ganancias corporativas y un crecimiento económico general saludable. La próxima recesión podría ser leve para el país, pero no para el negocio de las noticias.
Los recortes específicos en BuzzFeed aún no están del todo claros; Peretti dijo en su memorándum que el personal tendría información unos días más tarde. Uno de los temores es que BuzzFeed News, la unidad de periodismo de investigación de la empresa, se vea especialmente golpeada, ya que en recortes anteriores casi no fue afectada. Otra posibilidad es la reducción a nivel internacional: la editora en jefe de BuzzFeed Reino Unido, Janine Gibson, anunció la semana pasada que abandona la empresa, y el personal de ese país se vio afectado de manera desproporcionada por los despidos de 2017. BuzzFeed confirmó que habría despidos en las secciones Noticias e Internacionales, pero no ha dicho cómo los repartirá (BuzzFeed News ha sido finalista del Premio Pulitzer al periodismo internacional en 2017 y 2018).
Los contratos, tanto en BuzzFeed como en BuzzFeed News, ya habían disminuido considerablemente antes del anuncio, según los números reunidos por ThinkNum: "En abril de 2017 BuzzFeed contaba con 185 puestos vacantes. La semana pasada, con solo 48. La contratación en Buzzfeed News se ha detenido: en agosto de 2017 estaba contratando para 21 vacantes. En octubre de 2018 BuzzFeed News tenía solo una posición abierta”.
Lo que más miedo da esta vez es que no es fácil identificar qué fue exactamente lo que BuzzFeed hizo mal. Sí, parece haber llegado a un límite en cuanto al alcance de una estrategia dependiente de la publicidad nativa y la distribución social, pero también se ajustó, tratando de generar flujos de ingresos a partir de la publicidad programática, la comercialización y la membresía.
What if there is literally no profitable model for digital news? Or none that actually scales and endures without, say, the established readership base and brand of the NYT. This seems...increasingly likely to me?
— Chris Hayes (@chrislhayes) January 23, 2019
Here’s the thing. Hardworking journalists have seen pay cuts and jobs disappearing for years. But for at least a decade many were told it was their own fault, for not getting it, for not being more adaptable. So when the most adaptable stumble , then what?
— emily bell (@emilybell) January 23, 2019
When I started at BuzzFeed in 2013, there were fewer than 150 people on staff. This morning on #AM2DM at the top of the show, we’ll face some hard news: BF is laying off 200 people, %15 of the company. https://t.co/Ro4Xlz0zyN
— Saeed Jones (@theferocity) January 24, 2019
Este artículo fue publicado originalmente en NiemanLab y es reproducido en IJNet con permiso.
Imagen con licencia Creative Commons en Flickr, vía Tech in Asia.