美国西北大学梅迪尔新闻学院的研究人员发现，在 2023 年，美国平均每週有两到三份当地报纸倒闭。
光是去年，媒体倒闭潮就造成了约 200 个新闻沙漠。如今，美国一半以上的县获得可靠的当地信息的机会有限；若趋势持续，民主制度受到的损害将会越大。
然而，人工智能的迅速崛起，为当地媒体带来了一些希望，同时也带来了一系列挑战和未知数。
以下是本地新闻编辑室和记者如何利用人工智能来维持经营，以及将这新技术融入他们的工作中可能带来的担忧：
节约资源
记者 Dustin Dwyer 和他住职的密西根广播电台开发了一款名为 Minutes 的免费新闻採集工具。在人工智能的辅助下，它可以监察地方政府的活动，寻找网络上发布的市议会会议影片并生成会议记录。
“这一切都源于我对报道的需求，” Dwyer 说。“我周围有 15 个城市，他们的 [市议会] 会议可能会持续两个小时。我不能参加每次会议，并期望该场会议将有一些重要并需要进行报道的事情发生。我需要一种更快的方法来了解这些会议中发生的情况。”
Minutes 收集了美国 7 个州 100 多个社群的转录内容，并将其储存于在线资料库中。该工具可以向记者发送跟个别关键词或主题相关的可用转录文档的电邮提示。
“效果非常好。” Dwyer 说。最近，Dwyer 一直在尝试让平台生成摘要，以便记者可以花更少时间阅读文字记录并获得故事创意。“我们当然已经从它们身上取得了故事，[包括] 我们无法通过其他方式找到的故事。”
密苏里新闻学院新闻研究助理教授 Joy Jenkins 补充道，人工智能可以在巨大的压力、有限的时间和财政资源下拯救本地媒体：“我认为人工智能可以成为解决这个难题的一块解决方案。”
与受众联繫
人工智能还可以帮助新闻编辑室确定令内容与读者更贴身并吸引年轻受众的策略。
其中一个例子是《泰晤士报》和《星期日泰晤士报》的 “数码管家” JAMES。媒体可以使用 JAMES 来了解读者的行为和偏好，以设计个人化的新闻时事通讯。透过个人化内容，《泰晤士报》和《星期日泰晤士报》能够降低其时事通讯的退订率。
“这是一个很大的机会。人工智能可以帮助 [当地新闻编辑室] 重新建立联繫或以某种方式跟社群建立联繫，” Jenkins 说。最终，这也有助于产生更多的广告收入。
人工智能具有巨大的潜力；新技术已经可以帮助记者针对不同受众修改文章、创建适应部份社交媒体平台传播的形式、进行翻译、将报道转化为音频或视频版本等等。
然而，它的潜能也引发了人们对它的新闻应用的质疑。
希望与恐惧之间
2023 年 1 月，世界经济论坛评估认为，人工智能的负面后果是未来十年对人类最严重的十大威胁之一。
“关于人工智能的许多讨论和担忧都是关于它的不符伦理，” Jenkins 说。“我认为这就像新闻业发生的每一次转变一样。这跟我们之前看到的技术有何不同？问题更多的是我们如何利用它来发挥我们的优势。”
很多媒体人士担心的是人工智能可能加剧虚假信息的传播风险，以及这技术可能在会在这本已在危机中挣扎的行业中取代人类记者。
“只要我们谈论任务自动化，替代问题总是会出现……但这是否会导致失业还是不确定的，” 无国界记者的技术部门负责人 Vincent Berthier 表示。完全由人工智能生成的体育报道以及仅共享或依赖合成内容的媒体（称为 “幽灵新闻编辑室”）的出现，加深了这些恐惧。
人工智能也引发了关于信息真实性的质疑。人工智能需要大量数据方能发挥作用，而这些数据在较小的社群中可能很难找到，进而影响生成结果的品质。
“对我们来说最重要的是记者去生产信息，无论他们使用什麽工具。重要的是这些信息是可靠的，并且 [一旦公开] 就得到了记者的确认，” Berthier 说。
版权是另一个需要解决的问题。科技公司是否会请求许可或向出版商提供经济补偿，以使用其内容来训练他们的模型？例如，《纽约时报》最近就这一点对 OpenAI 和微软提起诉讼，认为生成式人工智能是一种 “基于大规模版权侵权的商业模式”。
儘管存在这些挑战和未知因素，但如果应用得宜，人工智能可以帮助本地新闻编辑室更好地维持营运，并增强其报道能力。Jenkins 说：“随着即将到来的选举，本地媒体可以利用人工智能向当地受众提供特定的观点和角度，并最终跟这个经典的民主制度功能——提供本地信息——重新建立联繫。”
图片来源：Rick Payne and team / Better Images of AI / Ai is... Banner / CC-BY 4.0.
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