Conseils pour les médias qui travaillent avec des lanceurs d’alerte

Le 9 mars, John Barnett est retrouvé mort dans sa voiture à Charleston, en Caroline du Sud, des suites de ce que le légiste du comté a qualifié de blessure par balle auto-infligée. Dans les jours précédant sa mort, M. Barnett avait témoigné dans un procès pour dénonciation d'irrégularités contre la compagnie d'aviation Boeing.

Bien qu'il soit impossible de savoir avec certitude ce qui a conduit à ce suicide apparent, la mère de M. Barnett a déclaré dans une interview à CBS News qu'elle imputait en partie la responsabilité de la mort de son fils à Boeing. Elle a déclaré que Barnett était découragé par le fait que l'entreprise le prenne sans relâche pour cible en raison d’accusations qu'il avait formulées, selon lesquelles la compagnie avait délibérément ignoré les problèmes de sécurité dans l'usine où il travaillait.

Cette tragédie met également en lumière un autre problème : la responsabilité éthique des médias qui rapportent les allégations des lanceurs d'alerte. La mort de M. Barnett est peut-être un cas extrême, mais d'autres lanceurs d'alerte ont publiquement parlé au cours de l'année écoulée de la façon dont leur témoignage dans les médias les a laissés au chômage, ruinés, ciblés, ostracisés et déprimés. 

Le traumatisme de la dénonciation 

Lors des tables rondes organisées durant la conférence de l’Online News Association en août et du Knight Media Forum en février, quatre lanceurs d’alerte de premier plan ont parlé de leurs expériences avec les médias, certaines positives, d’autres négatives. Ils ont déclaré que les journalistes doivent comprendre à quel point le fait de lancer une alerte peut être traumatisant.

“Les journalistes publient un article et passent au suivant. Lorsque vous êtes un lanceur d’alerte, lorsque cet article est publié, c’est là que votre histoire commence vraiment,” déclare Anika Collier Navaroli, une ancienne experte en sécurité de Twitter qui a révélé des informations secrètes sur le rôle de la plateforme dans l’insurrection du Capitole du 6 janvier 2021. “Et l’une des conséquences les plus difficiles de cette situation est de devoir ramasser les morceaux par la suite. De dire : ‘Je viens de gâcher toute ma vie. J’ai gâché toute ma carrière. Que dois-je faire maintenant ?’”

Le Signals Network, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, a été créée en 2017 pour aider les lanceurs d’alerte à faire face aux conséquences juridiques, financières et psychosociales de leur action. Signals peut également être utile aux organisations médiatiques qui publient des informations provenant de lanceurs d’alerte, déclare la directrice exécutive Delphine Halgand-Mishra.

“Nous soutenons les lanceurs d’alerte, ainsi les journalistes peuvent se concentrer sur leur travail. Nous pouvons jouer un rôle de soutien juridique pour que les journalistes n’aient pas à faire cela -  ce qu’ils ne peuvent pas faire pour des raisons éthiques.”

En 2023, le Signals Network a apporté un soutien direct à 45 lanceurs d’alerte et reçoit désormais environ deux demandes d’aide par semaine,  déclare Mme Halgand-Mishra. L’organisation plaide également en faveur de meilleures lois pour protéger les lanceurs d’alerte, ce qui aide en fin de compte les journalistes qui dépendent de ces sources pour révéler des actes répréhensibles. L’UE a adopté une directive visant à mieux protéger les lanceurs d’alerte en 2019, et une loi fédérale de protection des journalistes et de leurs sources a été adoptée par la Chambre des représentants des États-Unis et attend d’être adoptée par le Sénat.

Comment protéger les lanceurs d’alerte

Voici quelques moyens par lesquels les journalistes peuvent obtenir les informations vitales que seuls les lanceurs d’alerte peuvent fournir tout en minimisant les dommages causés à ceux qui prennent un risque personnel important pour dénoncer des actes répréhensibles.

• Traitez le lanceur d’alerte avec sensibilité, en comprenant que même si cette histoire peut faire avancer votre carrière, elle peut aussi signifier la fin de la carrière du lanceur d’alerte. Mark McGann, la principale source derrière les révélations sur les dossiers Uber, a déclaré avoir eu affaire à des journalistes peu scrupuleux, mais son premier contact avec un journaliste du Guardian a été exemplaire : “Il a parlé de moi, de mon bien-être, est-ce que j’avais une famille, comment était ma santé ? Si je devais aller de l’avant avec cela, y aurait-il des mécanismes de sécurité qui pourraient être mis en place pour que je sois protégé ?”
• Ne profitez pas de la vulnérabilité du lanceur d'alerte. Ali Diercks, une avocate qui a révélé l'intention de CBS de supprimer un reportage sur le harcèlement sexuel du PDG Les Moonves, a déclaré qu'elle se sentait tellement à l'aise de parler à un journaliste du New York Times qu'elle le considérait comme un ami, la seule personne à part son mari à qui elle pouvait se confier. Elle a ensuite apprécié que le journaliste lui ait clairement fait comprendre que leurs objectifs étaient différents et qu'elle avait besoin d'obtenir un soutien juridique et émotionnel ailleurs.
• Assurez-vous que la source comprend les règles. Mme Halgand-Mishra déclare que les journalistes doivent expliquer au lanceur d'alerte ce que signifient les termes “officiel,” “officieux” et autres termes connexes. La source doit comprendre qu'elle doit enquêter minutieusement sur toutes les allégations, examiner ses antécédents et s'adresser à l'entreprise pour connaître sa version des faits.
• Établissez des protocoles pour la gestion des lanceurs d'alerte dans votre rédaction. Les médias mettent de plus en plus en place des lignes téléphoniques sécurisées, mais ils n'ont pas toujours réfléchi à la manière de protéger ceux qui les utilisent.
• La sécurité est primordiale. Utilisez des canaux de communication sécurisés, limitez le nombre de personnes dans la rédaction qui connaissent l'identité de la source et n'insistez pas pour interviewer le lanceur d'alerte à son domicile.
• Si la source souhaite rester anonyme, soyez prudent quant aux informations révélées par votre article. Mme Halgand-Mishra déclare que certains articles fournissent tellement de détails que l'entreprise faisant l'objet de l'enquête pouvait immédiatement identifier la source.
• Comprenez le contexte du pays dans lequel vous travaillez. Si la plupart des lanceurs d’alerte avec lesquels travaille le Signals Network se trouvent aux États-Unis et en Europe, ils fournissent également des informations aux journalistes dans les pays du Sud, où les conséquences peuvent être beaucoup plus graves, notamment des menaces à la sécurité physique.

Aucun des lanceurs d’alerte qui ont pris la parole lors des panels n’a dit regretter d’avoir dénoncé publiquement les faits, mais pour le bénéfice de ceux qui les suivront, ils souhaitent que les journalistes comprennent les risques.

“Si vous faites quelque chose en tant que lanceur d’alerte et que vous n’avez pas d’expérience de travail avec les médias, cela peut être paralysant,”  déclare Wendell Potter, qui a “dénoncé” son employeur de l’époque, CIGNA, et d’autres assureurs santé. “Sachez donc que tout cela se produit avec une personne qui essaie de faire ce qu’il faut et qui est prête à le faire au prix d’un coût énorme.”

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