Una red de periodistas del este de África ha lanzado el primer proyecto de geoperiodismo de la región centrado en el agua. A través de una plataforma llamada InfoNile, el equipo periodístico está utilizando datos y mapas para cubrir mejor los problemas relacionados con los recursos hídricos a lo largo de la cuenca del Nilo.
El Nilo es el río más largo de África. Fluye por más de 6.853 km en 11 países, incluyendo Tanzania, Uganda, Ruanda, Burundi, la República Democrática del Congo, Kenia, Etiopía, Eritrea, Sudán del Sur, la República del Sudán y Egipto. Es uno de los recursos hídricos más importantes del continente y la única fuente de agua dulce de muchos de esos territorios. Y, a medida que aumenta la demanda de agua en la región, surgen importantes problemas transfronterizos en torno al acceso y la disponibilidad del agua para las más de 300 millones de personas que dependen de ella. Sin embargo, la información difundida por los medios es fragmentada y se centra en cada país, a veces empeorando el conflicto del agua en la región.
Lanzada en 2017, InfoNile busca abordar estos asuntos mediante el mapeo de historias que ayuden al público a comprender mejor los problemas relacionados con el agua y el medio ambiente. El proyecto utiliza un modelo único, que incorpora datos, mapas científicos, imágenes de satélite y secuencias de drones para ofrecer una visión más completa de los eventos a lo largo del río. El proyecto está dirigido por el editor de Vision Group, Fredrick Mugira, de Uganda, y Annika McGinnis, periodista freelance, ex empleada de Reuters, quien también vive en Uganda. La plataforma se asocia con 31 medios y más de 100 periodistas ambientales a través de la red Water Journalists Africa para ofrecer contenido de los países de la cuenca a un público más amplio.
Actualmente la plataforma contiene conjuntos de datos y mapas de la cuenca hidrográfica, con historias locales incorporadas como capas de mapas. El equipo ha desarrollado mapas de extracción de petróleo y gas, represas y humedales de la cuenca, así como un mapa del índice de sequía, que mide la severidad de la sequía en diferentes áreas. Cada mapa va acompañado por historias multimedia que ayudan a ampliar la comprensión del público sobre el impacto del problema en la población y en la economía de la región.
La plataforma permite a los usuarios descargar los datos y compartir todos los mapas en sus propios sitios web utilizando un código de inserción.
"Nuestro objetivo es construir una plataforma fácil de usar para que legisladores, ciudadanos y científicos comprendan la escala más amplia de los problemas del agua en el Nilo", dice McGinnis. "También alentamos el periodismo ciudadano, y los usuarios tienen la opción de enviar una historia a través del sitio web de InfoNile".
Para hacer realidad el proyecto, el equipo se asoció con varias organizaciones, incluyendo Code for Africa, Internews, Earth Journalism Network y el IHE Delft Institute for Water Education para dar capacitación y becas a los periodistas involucrados. "Introducimos con éxito a los periodistas locales en el concepto de combinar datos, mapas e historias interactivas online, algo que la mayoría de ellos no había hecho antes", dice Mugira.
El becario ICFJ Knight y editor de datos de Code for Africa Jacopo Ottaviani trabaja estrechamente con InfoNile, asesorando en temas de datos a los periodistas de la red.
"El equipo de datos de Code for Africa trabaja con InfoNile para crear visualizaciones", cuenta Ottaviani. "También ayudamos a liberar más datos sobre el Nilo para que sean accesibles para periodistas y ciudadanos en general".
El equipo de datos de Code for Africa está trabajando actualmente en la extracción de datos de documentos PDF en poder de la iniciativa de datos del Nilo para su uso en la plataforma. El equipo espera utilizar esa información para desarrollar más mapas basados en temas como sequía, inundaciones y cambios de lluvia en la cuenca del Nilo; biodiversidad y especies en peligro de extinción, y la brecha entre el crecimiento de la población y la insuficiencia de agua en la región.
InfoNile también ha recibido financiación de sus organizaciones asociadas, lo que le ha permitido otorgar subvenciones a 17 periodistas para la producción de historias relacionadas. Estas incluyen A Weed Grown Out of Control, sobre la infestación del jacinto de agua en el lago Tana de Etiopía, una historia sobre el menguante lago Tanganyika en Tanzania; un artículo de periodismo de soluciones sobre una laguna que salva al río Mara de la contaminación por la extracción de oro, y una serie de historias centradas en el brote de cólera de 2018 en Tanzania.
El equipo espera recaudar más fondos para apoyar al periodismo y las iniciativas del proyecto. "Tenemos al menos tres periodistas trabajando en cada uno de los 11 países en la cuenca del Nilo, excepto Eritrea", dice Mugira. "También tenemos un equipo de intérpretes que traducen las historias al swahili, árabe y amhárico, para que podamos compartir las publicaciones".
El equipo atribuye a varias herramientas y recursos la capacidad de construir una plataforma eficiente de geoperiodismo, incluido el tema JEO de WordPress, que permite a los usuarios visualizar conjuntos de datos geocodificados y literalmente "mapear" historias como capas en mapas.
"Nuestros mapas se crean en MapBox o CartoDB y se integran en el sitio de WordPress", dice McGinnis. "Usamos Shorthand para contar historias multimedia; una herramienta que nos presentó Ottaviani. Digital Globe es otra herramienta útil que utilizamos para buscar imágenes satelitales al poner coordenadas. También usamos Juxtapose, una herramienta desarrollada por Knightlab para presentar imágenes que muestran los cambios que se han producido en la cuenca del Nilo a lo largo del tiempo ".
Un buen ejemplo de cómo el equipo utiliza estas herramientas es "Swamp City", una historia multimedia que muestra cómo la urbanización ha destruido uno de los humedales más importantes de Kampala. Otro proyecto transnacional, "An Ancient River Divided", incorpora además podcasts y documentales para una exploración en profundidad del conflicto en torno al Nilo.
"Nuestro objetivo final es explorar plataformas y tecnologías innovadoras para el periodismo y ayudar a construir una generación de periodistas ambientales africanos que sepan trabajar con datos", dice Mugira.
Imagen con licencia Creative Commons en Flickr, vía Michael Gwyther-Jones.