Las redacciones usan cada vez más datos para producir mejores contenidos, empoderar a los ciudadanos y promover la responsabilidad gubernamental. Pero como muchos periodistas en África saben, acceder a datos oficiales puede ser una tarea difícil y, en algunos casos, los datos ni siquiera existen. Hay organizaciones internacionales que publican datos periódicos sobre distintas cuestiones, pero ¿qué sucede si un periodista desea acceder a datos locales más recientes, tal vez de última hora?
El problema de estos faltantes inspiró la creación de una red panafricana de ciudadanos que utiliza sensores para recolectar datos para su uso por parte de periodistas, ciudadanos, activistas y gobiernos en el continente. Bajo el liderazgo de becarios ICFJ Knight, Code for Africa, la iniciativa de periodismo de datos y tecnología cívica más grande de la región ha construido y desplegado 22 sensores de calidad del aire en Nigeria, Kenia, Tanzania, Uganda y Sudáfrica. Espera desplegar 300 más para su proyecto sensorsAFRICA, que tiene como objetivo generar datos sobre una variedad de cuestiones, incluida la contaminación atmosférica y acústica, la seguridad del agua e incluso la presencia de baches en las vías públicas.
James Chege, desarrollador de software de Code for Africa, ha construido sensores de calidad del aire para instalar en los vecindarios de Nairobi. Estos miden los niveles de material particulado y de contaminantes como el monóxido de carbono y los óxidos de nitrógeno, relacionados con enfermedades respiratorias.
Periodismo de investigación
Los datos recopilados por los sensores están disponibles de forma abierta en archive.sensors.africa, y los periodistas de la red Code for Africa ya los están utilizando para proyectos periodísticos. El periódico Star de Kenia publicó hace poco una historia sobre los efectos de la mala calidad del aire en escolares utilizando datos de los sensores ubicados en tres escuelas primarias públicas en Nairobi.
En Tanzania, la bióloga marina Gill Braulik instaló sensores acústicos submarinos para investigar la pesca ilegal de dinamita con el apoyo del programa innovateAFRICA de Code Africa. Este tipo de pesca utiliza dinamita o explosivos caseros para aturdir o matar a muchos peces a la vez. La práctica, ilegal en Tanzania y en muchas partes del mundo, destruye el ecosistema circundante, dañando los arrecifes de coral y otras formas de vida marina. El grupo de periodismo ambiental Oxpeckers espera utilizar los datos de estos sensores acústicos como parte de sus investigaciones sobre los grupos delictivos que llevan a cabo la pesca con explosivos en el lecho marino entre Zanzíbar y la parte continental de Tanzania.
We have lift off..! the first two sets of acoustic recorders are in the sea listening so we can track whales & dynamite fishing blasts in Tanzania. 20m visibility, what a lovely start 2 this new project #AcousticOceans @pewenvironment @Code4Africa @UnequalScenes @_SMRU_ pic.twitter.com/iVdb2oNSqx
— Gill Braulik (@GillBraulik) May 31, 2018
El becario ICFJ Knight David Lemayian, tecnólogo líder de Code for Africa, dirige el proyecto sensorsAFRICA y afirma que los periodistas que buscan datos nuevos para fundamentar sus historias se beneficiarán enormemente de la información que genera esta tecnología.
"Cuando una persona dice que está lloviendo y otra dice que no, es trabajo del periodista mirar por la ventana", dice Lemayian. "Con sensores ambientales de bajo costo, estamos haciendo que sea más accesible para los periodistas de todo el continente 'mirar por la ventana'. Hacemos esto ofreciendo información casi en tiempo real, histórica y verificable para responsabilizar a los gobiernos por una mejor calidad de vida para sus ciudadanos".
La metáfora de "mirar por la ventana" podría tomarse literalmente en el caso de los medios locales Mtaani Radio y The Star, que tienen sensores de calidad del aire desplegados en sus oficinas de Nairobi. Mtaani Radio ya ha transmitido información sobre el sensor a la comunidad y espera mantener al público informado acerca de los niveles de contaminación mediante la comunicación de los datos de los sensores.
Información colectiva
Chege dice que los sensores han demostrado ser una forma valiosa de obtener información colectiva de los ciudadanos. "Los kits de sensores creados por Code for Africa necesitan cuidadores, y ese papel a menudo recae en los ciudadanos que viven dentro de las comunidades. Una vez que las personas tienen los sensores y son capaces de medir y recolectar datos, cuentan con las herramientas para protegerse, tomar medidas preventivas o involucrar a los gobiernos locales", explica.
Irene Wangui es consultora del programa para África del Centro Internacional para Periodistas.
Imagen con licencia Creative Commons Unsplash, vía Jon Flobrant.