Si vas por la avenida Jefferson, al este del centro de Detroit, verás un gran toldo blanco con las letras WGPR. El edificio alberga la radio 107.5, pero también es el lugar donde se encuentra una parte de la historia de la televisión de Estados Unidos: WGPR-TV fue la primera emisora de televisión de propiedad y gestión negra del país. Hoy ya no existe, pero en los antiguos estudios hay un museo que rinde homenaje a su historia.
Allí es donde Daphne Hughes se inició en el oficio. Tras graduarse en la universidad en 1980, se incorporó a WGPR como productora. Hughes dice que la emisora era un gran lugar para que los jóvenes periodistas negros adquirieran experiencia práctica: "Era emocionante estar acá porque había mucho en marcha y era muy bueno para mí ver a gente como yo, afroamericana, logrando cosas en televisión", recuerda.
En momentos en que las oportunidades para los periodistas negros eran limitadas, decenas de afroamericanos iniciaron sus carreras en la emisora. El ex director de programación Joe Spencer afirma que la visión del fundador de la emisora, William V. Banks, era amplificar las voces negras.
"Su misión era dar a los afroamericanos la oportunidad de contar su propia historia", dice. "Por aquel entonces había numerosas noticias negativas sobre nosotros, lo que él encontraba sumamente desagradable. Por eso quería que tuviéramos una división de noticias propia".
Spencer cuenta que Banks fue pionero como abogado y empresario negro en Detroit. También era pastor y ya era propietario de la emisora de radio WGPR. En 1973, Banks y otros destacados locutores negros fueron invitados a la Casa Blanca por el entonces presidente Richard Nixon para hablar de la falta de representación de los negros en la televisión. Spencer afirma que, tras esa reunión, Banks acabó adquiriendo una licencia de la FCC para poner en marcha la emisora de TV.
"Le llevó unos dos años construir el canal una vez que consiguieron la financiación, y la inauguraron fue en septiembre de 1975", cuenta Spencer. Banks tuvo que recaudar tres millones de dólares para poner en marcha la emisora, lo que equivale a unos 15 millones de dólares en dólares actuales. Doug Morison copresentó Big City News durante esa primera emisión en directo en 1975.
"Fue muy agitada, por no decir otra cosa", recuerda. "Estábamos al aire y ninguna de las coberturas que intentábamos sacar salían. Así que Jerry Blocker, mi copresentador en aquel momento y director de noticias, tuvo que improvisar prácticamente todo el noticiero".
Morison cuenta que eso solo aumentó la emoción de la televisión en directo, pero lo que recuerda con más cariño son todos los invitados a los que entrevistó.
"El más notable fue Stevie Wonder", dice. "También tuvimos a John Conyers. Tuvimos a Coleman Young y también se entrevistó a varios de los aviadores de Tuskegee".
Al ser una emisora independiente, WGPR no contaba con programación de red, por lo que producía la mayor parte de sus contenidos. Además de las noticias locales, también producía programación árabe-americana y polaca. Pero uno de los programas más populares era The Scene: un programa de baile inspirado en American Bandstand y Soul Train.
"Recuerdo que los viernes por la noche los jóvenes hacían cola en la puerta del Down East Jefferson, esperando para entrar y tener la oportunidad de bailar en el programa", dice Daphne Hughes. "Y llegó a establecer muchos estándares para el baile y la moda que los jóvenes llevaban en ese momento".
La señal de la emisora no llegaba mucho más allá de la ciudad de Detroit y los dólares de publicidad no alcanzaban las expectativas de Joe Spencer. Pero incluso con esas limitaciones, Spencer se pregunta si eso se debió a que WGPR era una emisora de propiedad negra.
"Sin duda teníamos muchas, muchas horas de buena programación. Y a la gente le gustaban los programas. No eran programas con una alta calificación, pero tenía una audiencia medible", dice. "Sin embargo, en muchos casos no pudimos recibir los ingresos a los que creíamos tener derecho o merecer como emisora en el mercado".
Pero el canal siguió realizando la visión de su fundador William V. Banks durante dos décadas. Banks murió en 1985, y la emisora terminó siendo vendida a la CBS 10 años después.
Hoy, el estudio de la avenida Jefferson de Detroit alberga el Museo de Radiodifusión William V. Banks. En el interior se reproducen en bucle videos de The Scene y de otros programas de la emisora sobre una pista de baile simulada. Y un sofá gigante de color naranja brillante se encuentra en una recreación de una sala de estar de los años setenta. Hay sillones puff, una lámpara de lava y un viejo televisor que reproduce clips de Big City News.
Algunas de las emisiones originales se sobregrabaron, pero el museo está trabajando para digitalizar las cintas que conserva con el objetivo de crear una biblioteca. Para Daphne Hughes, el museo es fundamental para preservar el legado de la WGPR como pionera en la historia de la televisión.
"Queremos que se convierta en uno de los lugares a los que acudan los visitantes, al igual que el Museo Charles H. Wright o cualquier otro museo de la ciudad", dice. "Es una parte enorme de la historia afroamericana no solo aquí, sino en todo el país".
Este artículo fue publicado originalmente en Michigan Radio y es reproducido en IJNet con permiso.
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