En los últimos meses, distintas publicaciones de los Estados Unidos pueden haber notado una notable afluencia de tráfico desde un sitio no habitual: SmartNews, la aplicación de noticias que se fundó en Japón en 2012 y ha estado operando en Estados Unidos desde 2014. La compañía es la mayor fuente de tráfico externo de Parse.ly este año, creciendo a un promedio de 8,8% por mes en los 3.000 sitios que Parse.ly rastrea.
Las publicaciones están satisfechas con ese tráfico, desde luego. Pero la pregunta es si SmartNews, que ahora cuenta con 15 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo, puede ser más que un controlador de tráfico y si realmente puede convertir a los lectores en suscriptores.
A diferencia de semi competidores como Flipboard, SmartNews no requiere (ni permite) que los usuarios inicien sesión. Todos los que abren la aplicación ven casi lo mismo: listas de noticias en las categorías "Top", "Entretenimiento", "Estilo de vida", "Estados Unidos", "Política", "Deportes", "Negocios", "Tecnología, "Ciencia", "Buzz", "Social" (donde puedes conectar tu cuenta de Twitter para que SmartNews traiga historias que se compartieron allí) y "Descubrir", donde puedes elegir a qué publicaciones seguir. Cliquea un artículo y lo verás tal como se ve en el sitio móvil de la publicación -anuncios incluidos. También puedes seleccionar una versión "SmartView" simplificada y de carga rápida si tu conexión a Internet es mala (esa función se creó originalmente para usuarios japoneses que viajan en el metro de Tokio).
"Estamos optimizados para el descubrimiento de noticias, en lugar de optar por la personalización excesiva", dice Rich Jaroslovsky, vicepresidente de contenidos y periodista jefe de SmartNews (en los círculos de periodismo digital es más conocido como el fundador de la Online News Association en 1999, que otorga el Premio Rich Jaroslovsky cada año). Él supervisa las asociaciones con alrededor de 370 publicaciones en inglés, así como las operaciones de contenido en las ediciones de SmartNews en inglés de Estados Unidos e internacionales (la edición en japonés se maneja por separado). A Jaroslovsky y a otros ejecutivos de SmartNews les gusta decir que la aplicación “revienta las burbujas de filtro”: la experiencia central de la aplicación está diseñada para presentar una diversidad de contenido, que incluye aquellos que no necesariamente sabías que iban a interesarte.
"Esperamos que los usuarios vuelvan porque saben que descubrirán algo nuevo", dice la vicepresidenta sénior de producto Jeannie Yang. "En el núcleo de lo que hacemos está lo que llamamos descubrimiento personalizado, que es diferente de la personalización o la recomendación personalizada. ¿Cómo entendemos cuál es la zona de confort del usuario? ¿Cómo lo llevamos más allá de ese interés para sacar a la superficie gemas ocultas y lograr que salga de su burbuja de filtro?"
El algoritmo sí muestra algunas sugerencias basándose en lo que a los usuarios les ha gustado anteriormente y en lo que han cliqueado. Pero el objetivo es, en buena medida, ofrecer noticias de manera rápida; no mostrar largos artículos de opinión que de otro modo podrías haber pasado por alto. Eso lo diferencia de sitios como Flipboard y Pocket.
"Los orígenes de Flipboard tienen que ver con el uso del iPad y para mí, al menos, Flipboard sigue siendo una experiencia mucho más relajada; algo a lo que se recurre cuando tienes tiempo", dice Jaroslovsky para remarcar la diferencia entre las aplicaciones. "Pienso en SmartNews como una experiencia mucho más instantánea; algo que uno ve cuando no necesariamente tiene mucho tiempo".
Las publicaciones con las que hablé ven a SmartNews como un refuerzo de tráfico bastante simple de configurar. Asociarse requiere básicamente dar a SmartNews tu feed RSS; las publicaciones tienen acceso a un panel de análisis y pueden poner su propia publicidad en SmartView y quedarse con el 100% de esos ingresos. Bobby Blanchard, director de redes sociales del Texas Tribune, cuenta que el tráfico de la publicación de SmartNews varía mucho, pero en los raros casos en que uno de los artículos del sitio se incluye en la pantalla "Top" de SmartNews, el aumento del tráfico es inmenso.
MIT Technology Review firmó con SmartNews en febrero pasado. "Desde entonces hemos visto un crecimiento del 16,92%, mes tras mes, proveniente de SmartNews", dice Rosemary Kelly, directora de desarrollo de audiencia de la publicación. SmartNews representa el 4,3% del tráfico de referencia general del Review.
"Tenemos una audiencia internacional muy amplia en Tech Review y, como queremos seguir creciendo, quisimos probar con SmartNews", cuenta Kelly. "Nuestra esperanza es que los lectores de SmartNews se suscriban a nuestro boletín y que los más comprometidos se conviertan en suscriptores”.
"Está muy bien hacer la prueba", agrega, "pero al final, si no se convierten en suscriptores o monetizan de alguna manera –sea en eventos o suscripciones–, solo son tráfico web".
Vice, por su parte, ha tenido éxito con la iniciativa de SmartNews de recomendación de contenidos. Las publicaciones asociadas pueden sugerir historias para promocionar cuando, por ejemplo, tienen exclusivas o artículos a los que les va particularmente bien.
Como SmartNews no requiere que los usuarios inicien sesión, "nuestra información demográfica no es tan rica como podría ser", dice Jaroslovsky. La investigación, tanto interna como externa, tiende a sugerir que la audiencia de SmartNews en Estados Unidos es amplia, entre las edades de 30 y 54 años, y un poco más masculina que femenina. También hay diferencias interesantes entre el público estadounidense y japonés. "Las notificaciones push y las alertas de noticias de última hora que enviamos en los Estados Unidos son grandes impulsores de tráfico para nosotros y para nuestras publicaciones asociadas", observa Jaroslovsky. "Japón no tiene mucha cultura de noticias de última hora, por lo que enviamos más alertas de noticias a los Estados Unidos". Las interfaces de las aplicaciones de Estados Unidos y Japón también son diferentes: los japoneses tienden a deslizarse de izquierda a derecha, mientras que los estadounidenses prefieren el scroll.
En Japón, durante los últimos años, SmartNews ha tenido programas que envían no solo tráfico sino también ingresos a sus más de 2.000 socios editoriales japoneses; el año que viene también se expandirán a Estados Unidos. "En los Estados Unidos hemos sido más una fuente de tráfico que de ingresos, pero eso comenzará a cambiar", dice Jaroslovsky. “Si el ecosistema de los medios es saludable, SmartNews es saludable. Será un impulso importante en el futuro".
Este artículo fue publicado originalmente en Nieman Lab y es reproducido en IJNet con permiso.
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