Todos los sábados por la mañana, los residentes del asentamiento informal de Mzondi en las afueras de Johannesburgo reciben notificaciones de Grassroot recordándoles su reunión semanal. La agenda a tratar suele ser sobre desarrollo. En y a través de estas reuniones, estos residentes han construido viviendas informales, han excavado sus propios pozos de agua y han construido infraestructura de saneamiento.
Grassroot, una organización sin fines de lucro con sede en Johannesburgo que construye herramientas para comunidades marginadas, lanzó LiveWire: una plataforma que ayuda a comunidades marginadas a interactuar con medios de comunicación tradicionales.
A través de la plataforma Grassroot LiveWire, representantes de la comunidad pueden usar la función de alerta de prensa para crear alertas de noticias para los medios. El backend de Grassroot complementa la alerta con información sobre el tamaño del grupo y las estadísticas sobre su actividad anterior y, después de una revisión rápida, envía un correo electrónico a una lista de redacciones.
Mzondi se encuentra en Ivory Park, un área densamente poblada ubicada entre el municipio de Johannesburgo y el municipio de Ekurhuleni, ocupada por más de 182.000 sudafricanos de color. El 27% de las viviendas en esta área son informales, incluido el asentamiento de Mzondi, hogar de 300 casas choza y cuatro retretes que construyó la propia comunidad. Dos de esos baños no tienen techo. Las estructuras son rudimentarias e inseguras, construidas sobre superficies irregulares con apenas una base.
La comunidad ha intentado, sin éxito, llegar al gobierno local para construir inodoros adecuados en la zona. El problema es que Mzondi, que se estableció hace dos años, no es reconocido formalmente ni por Johannesburgo ni por el municipio de Ekurhuleni.
Según un informe de GroundUp, un representante de la municipalidad de Ekurhuleni dijo que estaba al tanto de la existencia del asentamiento y que había obtenido una orden judicial en septiembre de 2017 para desalojar y demoler las chozas. Cuando los líderes comunitarios se acercaron al Departamento de Agua y Saneamiento para discutir sobre la falta de baños, se les dijo que el municipio no podía construirlos debido a esa orden de desalojo.
Frustrada, la comunidad se reunió para trabajar junta y mejorar su entorno sin la ayuda del gobierno.
Como coordinador de extensión de Grassroot, el trabajo de Katlego Mohlabane es encontrar líderes comunitarios e integrarlos a la plataforma. Katlego encuentra a representantes comunitarios a través de organizaciones cívicas locales.
En un principio las comunidades son escépticas: "están preocupadas por el costo de los datos móviles que se necesitan para usar estas herramientas", explica. El equipo de Grassroot se aseguró de que la plataforma funcionara a través de cualquier tipo de teléfono y de conexión de datos, un obstáculo importante dados los altos costos de los datos móviles en Sudáfrica.
Mohlabane, que había estado trabajando estrechamente con la comunidad de Mzondi, quedó impresionado por su resolución. Sugirió una campaña colectiva de financiación para ayudarles a recaudar fondos para construir nuevos inodoros. Ayudó a la comunidad a crear una página de Thundafund y filmó un video en el que se muestra el estado de los retretes. La alerta de Grassroot apareció poco después.
Durante sus primeros 52 días la campaña no tuvo patrocinadores; esa falta de respuesta desanimó a la comunidad. Pero la situación mejoró dramáticamente cuando un periodista de GroundUp se interesó en la historia. La reportera Zoë Postman se contactó con Grassroot y, junto con Mohlabane, fueron a encontrarse con la comunidad de Mzondi. Un día después de la publicación de la historia de Postman, Thundafund atrajo ZAR4.100 (US$300). Al segundo día, alcanzaron los ZAR10.000 (US$745) y, en un plazo de siete días, lograron alcanzar su objetivo de ZAR68890 (US$5.100).
Postman, quien es nueva en Johannesburgo, cuenta que descargó la aplicación Grassroot para conseguir clientes potenciales y aumentar su base de contactos. Normalmente, recibe dos o tres notificaciones que le alertan sobre historias cada semana y una de esas notificaciones suele dar como resultado una historia.
"Era nueva en la ciudad y Grassroot me ayudó a conseguir clientes potenciales y a conectarme con la gente", dijo. "Me gusta hablar sobre esta historia porque la justicia social es la razón por la que me metí en el periodismo. Es increíble ver a estas personas construir baños. Volveré para hacer una historia de seguimiento cuando estén listos".
Gracias a la herramienta de Grassroot, la comunidad pudo dar con un contratista que desde entonces ha construido 30 baños en el área. Una vez que el asentamiento tenga acceso al sistema de alcantarillado local, los baños funcionarán completamente, explica Mohlabane.
LiveWire de Grassroot es un proyecto financiado a través del programa InnovateAFRICA de Code for Africa.
Ashlin Simpson es directora de programas de Code for Africa.
Imagen con licencia CC en Unsplash, vía Benny Jackson. Imagen secundaria cortesía de Katlego Mohlabane.