El podcast en árabe Sowt ha aprovechado la rica tradición narrativa oral de la región con un plus: no tiene tabúes.
Los episodios han hablado sobre el divorcio, la homosexualidad, la violación y la igualdad de género, temas que comúnmente están fuera de los límites de lo que puede hablarse públicamente en la sociedad árabe. El programa, con sede en Jordania, sigue ganando popularidad, especialmente entre las audiencias más jóvenes de la región.
El podcast tiene más de 130.000 seguidores en Facebook y un engagement semanal de 300.000 a 400.000 en todas sus plataformas de redes sociales, según Ramsey Tesdell, director ejecutivo de Sowt. La mayoría de los oyentes provienen de Jordania, Egipto, Argelia y Arabia Saudita, y tiene oyentes en otros lugares de Medio Oriente y África del Norte (MENA).
Sowt, que en árabe significa "voz”, ha recibido grandes elogios de otros medios.
Un artículo de Nieman Lab lo describió como “uno de los hitos más destacados en el panorama de podcasting en árabe" y "una rareza en Medio Oriente". Arab Weekly lo calificó como una "plataforma para la democracia y los derechos humanos" en la región, y Arab News lo llamó "el nombre más grande en podcasting en idioma árabe".
¿Cómo se explica el creciente atractivo de Sowt para las audiencias árabes?
Los creadores de Sowt buscan sobre todo voces humanas que hablen sobre supervivencia, superación de obstáculos y encontrar lo extraordinario en la vida cotidiana. Los episodios suelen relacionarse con un contexto social más amplio y con tabúes culturales/religiosos de las comunidades árabes.
En lugar de optar por un formato de preguntas y respuestas o un estilo de programa de entrevistas, el audio guiado por la narrativa de Sowt coloca a los oyentes en la escena, desarrolla personajes y ofrece historias memorables y emotivas.
"Sowt comprendió desde el principio el potencial de una audiencia que quería mejores historias en audio en una región donde el mercado de podcasting aún está en su infancia", escribió Stefania D’Ignoti para Nieman Lab en enero de 2018.
Este tipo de programación es más difícil y costosa de producir, "pero a las audiencias les encanta", dijo Tesdell. "Nos centramos en un producto narrativo porque es el mejor método para contar historias y no había nadie más que produjera este tipo de contenido".
El programa más popular, “Eib” (vergüenza), aborda los problemas de género y sexualidad en la región. Para Tesdell son "temas raramente discutidos en la sociedad jordana". Algunos episodios han alcanzado hasta 70.000 descargas.
Otro episodio, "Mapas en blanco", examina el efecto de la migración y el exilio en la región árabe. Un segmento presenta a una mujer sudanesa que fue violada en un campo de prisioneros de su país y llegó a Jordania como refugiada sin saber que estaba embarazada.
“Su voz es muy poderosa; es una narradora increíble, que enfatiza ciertas partes de su relato haciendo sonidos y aplaudiendo. Podías dejarla contar la historia con muy poca intervención periodística. Y a la gente le encantó. Hasta hoy, es uno de nuestros episodios más escuchados", escribió Tesdell en un artículo para el European Endowment for Democracy, uno de los patrocinadores de Sowt.
Otros programas incluyen "Religión y estado", que examina la relación entre el poder religioso y el poder gubernamental en el mundo árabe; "El Parlamento", en el que ciudadanos jordanos hablan sobre cómo las acciones legislativas afectan sus vidas; y "El viaje", en el que miembros de Médicos Sin Fronteras dan testimonio de la guerra, el desplazamiento y el pedido de asilo.
“Los podcasts están revolucionando el mundo árabe. Hay varias organizaciones y compañías nuevas que los producen", dice Tesdell. "No era que antes la gente no estuviera interesada en escuchar. Simplemente no había un buen contenido”.
Hay otros factores que hacen que los podcasts sean cada vez más populares en el mundo árabe. Los teléfonos móviles conectados a internet ya son algo común en la sociedad árabe, lo que facilita el acceso a los podcasts. Las personas también pasan más tiempo conduciendo y viajando, un escenario que ayuda al crecimiento del contenido en audio a la carta.
Pero a pesar de que el podcasting esté creciendo, Sowt se enfrenta al mismo desafío que otros medios de comunicación: expandir su audiencia y su flujo de ingresos.
Alrededor del 60% del presupuesto de producción de Sowt se genera mediante contratos con clientes privados, como el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y Médicos Sin Fronteras. El resto proviene de subvenciones y proyectos colaborativos con otros medios de la región.
El staff de Sowt está explorando opciones de licencias, membresías y patrocinios. Los comentarios sobre los nuevos modelos han sido "positivos" y es probable que haya novedades en el transcurso de 2019, dice Tesdell, quien se desempeña en el comité asesor del programa Google Podcasts Creator y participó en un bootcamp de podcasting en Boston a principios de este año.
Hasta ahora, la respuesta a Sowt ha sido "bastante positiva", según Tesdell. Sin embargo, ha habido algunos comentarios religiosos, especialmente sobre Eib, el programa que trata sobre la sexualidad. "No atacamos posiciones o ideas", añade. "Tratamos de alentar a nuestros oyentes a participar críticamente con el mundo que los rodea a partir de la historia que escuchan".
Cuando IJNet pidió consejos sobre podcasting, Tesdell nos señaló dos cursos que creó y se publicaron en Advocacy Assembly, una plataforma online de capacitación gratuita para periodistas y activistas de derechos humanos, en inglés.
En los cursos "Crear tu propio podcast" y "Podcasts y storytelling", Tesdell guía a los usuarios a través de la investigación, la estructura, el estilo y la promoción de un podcast. Otro recurso útil es el boletín informativo mensual de Sowt llamado Microphone, que ofrece información sobre los podcasts en y sobre el mundo de habla árabe.
Imagen con licencia Creative Commons de Wikimedia Commons.
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