Cuando un meteorito cayó en Rusia en febrero de este año, sorprendiendo a muchos en la ciudad de Chelyabinsk y al resto del mundo, surgieron varias preguntas: ¿Con qué frecuencia ocurre este fenómeno? ¿Cuándo fue la última vez que un meteorito de ese tamaño cayó en la Tierra? ¿Y dónde han caído otros meteoritos en el pasado?
El equipo especializado en datos de The Guardian aceptó el reto y visualizó cada meteorito que cayó en el planeta según los datos disponibles. Utilizando información de la Meteoritical Society, inicialmente usaron Google Fusion Tables, pero terminaron publicando un mapa hecho con los mismos datos, por parte del equipo de CartoDB, una de las herramientas de visualización más potentes disponibles en el mercado.
Desde entonces, el mapa de los meteoritos ha aparecido en sitios de tecnología y desarrollo web como HackerNews, The Verge y Digg, y se ha convertido en un caso de éxito para CartoDB, una plataforma que funciona como una base de datos y herramienta de visualización basada en la nube que permite a los usuarios analizar, visualizar y construir aplicaciones con datos.
Lanzado en abril de 2012 por la compañía de tecnología Vizzuality, con sede en New York y Madrid, CartoDB fue creado para que trabajar con datos geoespaciales y grandes cantidades de datos (big data) sea más rápido y sencillo. CartoDB permite a los usuarios crear hermosos mapas dinámicos, como la visualización de los 50 años de giras de los Rolling Stones o este mapa que muestra los contornos volcánicos de Islandia.
Por otro lado, CartoDB busca ampliar su público objetivo de los programadores a los usuarios sin experiencia que sólo quieren analizar (y entender) un conjunto de datos. "Es para los desarrolladores, (...) es para la gente que va a crear aplicaciones móviles, pero también es para personas que tienen un conjunto de datos geoespaciales y quieren crear visualizaciones y ser capaces de obtener realmente una visión profunda de los datos que tienen", dijo Jacek Grebski, exdirector de marketing de CartoDB y fundador de Exversion. "Porque simplemente mirar una hoja de cálculo Excel no te va a decir mucho", agregó.
CartoDB te permite arrastrar y soltar tu set de datos o cargar un nuevo conjunto de datos, personalizar tu visualización con CartoCSS (un lenguaje específico para CartoDB pero similar a CSS), realizar consultas SQL y embeber el mapa en tu sitio web o blog de WordPress.
Con cerca de 20.000 usuarios, entre los que se encuentran medios como The Wall Street Journal, The New York Times y National Geographic CartoDB es para cualquier usuario con cualquier habilidad. "No necesitas saber programación para crear una visualización", aclaró Grebski.
Otras herramientas de mapeo más populares, como Google Fusion Tables, también permiten a los usuarios crear visualizaciones de datos. Y gratis. ¿En qué se diferencia CartoDB?
"Google Fusion Tables no es tecnológicamente tan poderoso como la gente hubiera querido. Mientras que [Google Fusion Tables] permite visualizar 100.000 puntos en un mapa, [CartoDB] es capaz de visualizar millones. La escalabilidad y el volumen de datos geográficos que CartoDB es capaz de procesar es lo que realmente hace que el producto se destaque", detalló Grebski.
La versión 2.0 lanzada en noviembre del año pasado amplió los mapas de base. Además de Google Maps, CartoDB ahora ofrece también Nokia Maps, OpenStreetMaps y Mapbox. Entre otras funcionalidades, esta nueva versión también mejoró las opciones para compartir las visualizaciones y añadió una nueva biblioteca JavaScript (Cartodb.js), que facilita la creación de aplicaciones.
Esta plataforma de código abierto ha tenido una buena racha en los últimos meses: a principios de este año, la Unión Europea le otorgó a Vizzuality una subvención de US$392.000 para realizar mapas de temas de biodiversidad y especies en peligro de extinción con CartoDB.
CartoDB sigue un modelo ‘freemium’, que ofrece una variedad de planes: la opción gratuita permite a los usuarios subir hasta cinco tablas de datos y ofrece hasta 5 MB de espacio, mientras que la opción más cara cuesta US$149 al mes y ofrece la opción de subir un número ilimitado de tablas con hasta 500 MB de espacio.
Aunque no requiere conocimientos previos en programación, utilizar CartoDB puede resultar un poco intimidante si no tienes nada de experiencia, especialmente si quieres sacar provecho de las funcionalidades que ofrece la plataforma. Pero no es difícil acostumbrarse y el sitio web y el blog de CartoDB incluyen varias guías de uso que hacen que la plataforma sea más fácil de utilizar.
Imagen: captura de pantalla de Every meteorite fall on earth mapped.
Maite Fernández es jefa de redacción de IJNet. Es bilingüe en inglés y español y tiene una maestría en periodismo multimedia de la Universidad de Maryland.