Los informes censales ofrecen un tesoro de información si se sabe cómo utilizarlos. Ahí es donde entran en escena gurús de los datos como Paul Overberg.
Como parte del equipo de datos del Wall Street Journal (WSJ), Overberg utiliza los informes de la Oficina del Censo de Estados Unidos para descubrir "joyas ocultas"; historias importantes que de otro modo no podrían contarse sin tener un conocimiento adecuado de los datos.
Por ejemplo, el artículo de portada “América Rural en la Nueva 'Inner City’”, reveló un importante cambio socioeconómico: desde la década de 1990, los condados poco poblados han sustituido a las grandes ciudades como las zonas más problemáticas de Estados Unidos de acuerdo con medidas clave como las tasas de divorcio, la pobreza y el consumo de opioides que incrementan la delincuencia.
En su investigación, los periodistas examinaron los indicadores sociales y las tendencias a lo largo del tiempo para descubrir la historia. "Pudimos ver que las zonas rurales se estaban rezagando debido a los cambios demográficos de los últimos 10 a 15 años. Los datos indicaban un giro respecto a lo que la mayoría de la gente conocía. Eso nos sorprendió", dice Overberg, coautor del artículo.
Casi todos los países recopilan datos sobre su población, economía, inmigración y otros temas que los medios de comunicación cubren habitualmente. Aunque estos datos son una gran fuente de información para los periodistas, adentrarse en los informes puede resultar abrumador.
Overberg, quien enseña a periodistas leer y utilizar informes del censo, ofrece los siguientes consejos y recursos para descifrar montañas de datos.
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Empieza con lo que sabes y trabaja a partir de ahí. Céntrate en tu comunidad y en los cambios que ves a tu alrededor. Para ponerte al día, empieza con comparaciones sencillas. ¿Cuál era la composición migratoria de la comunidad hace una década? ¿Cuál es la actual? ¿Ha aumentado o disminuido? ¿Qué impacto ha tenido?
La Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense que realiza anualmente la Oficina del Censo es "una fábrica de datos, que produce nuevas instantáneas de todo, desde un pueblo de 400 habitantes hasta la ciudad de Nueva York, y de todos los diferentes aspectos del cambio en las comunidades", explica Overberg, quien escribió una guía al respecto.
- Empieza por plantear la pregunta más clara que quieras intentar responder. Un profesor le dio a Overberg este consejo al principio de su carrera de periodismo de datos, y se le quedó grabada desde entonces. Un ejemplo podría ser: ¿Qué porcentaje de la población de mi comunidad ha nacido en el extranjero? Si la cifra se ha duplicado en 10 años, ¿qué dice eso sobre el lugar donde se vive? Una pregunta clara puede llevar a una variedad de cuestiones que merecen una investigación más profunda.
- Habla con los especialistas que se ganan la vida con esos datos. En Estados Unidos, uno de ellos es la Organización de Planificación Metropolitana (MPO), un organismo con mandato federal que aporta información sobre el uso de los fondos de transporte. Examina las tendencias de población, dónde vive la gente y cómo son los desplazamientos, entre otros datos. También hay dos programas internacionales útiles: Our World in Data y Organization for Economic Cooperation and Development.
Los informes censales ofrecen un sinfín de indicadores sobre cada persona censada, como su edad, sexo, estado civil y tamaño del hogar. En Estados Unidos y otros países también se recogen datos migratorios y de comercio internacional.
"Para mí, lo maravilloso del censo de Estados Unidos es la amplia gama de temas que recoge la oficina. Si se dedica tiempo a buscar entre los datos, aparecerán buenas historias", afirma Steve Doig, profesor de periodismo de datos en la Universidad Estatal de Arizona.
Doig describe dos tipos de coberturas que se pueden hacer con el censo: las que tratan del censo en sí (como las regiones que ganan o pierden población), y los que tratan de algo totalmente distinto, pero utilizan los datos del censo para añadir evidencias o hechos. Para un artículo sobre una ciudad plagada de delitos violentos, por ejemplo, los periodistas pueden utilizar los datos del censo para mostrar qué barrios son los más vulnerables.
Después de consultar los datos, los periodistas pueden ir al lugar de los hechos, llamar a las puertas y añadir una voz humana a la historia. "Los datos del censo pueden llevar a informar sobre cómo afecta el cambio a la gente", dice Doig, antiguo reportero de investigación del Miami Herald.
Recomienda a los periodistas que se fijen en las variables de los informes del censo y que imaginen qué tipo de historia podría contarse sobre cualquiera de ellas. "Esa fue la clave de cómo utilicé los datos del censo a lo largo de mi carrera en el Herald", dice Doig.
Doig aconseja entrar a www.census.gov y explorar. Para los periodistas extranjeros, también recomienda revisar los datos comerciales sobre lo que su país envía a Estados Unidos, y lo que Estados Unidos le envía a su país. "El censo es una gran herramienta para los periodistas internacionales", dice.
Para encontrar "tesoros ocultos" en los datos del censo, Brant Houston, catedrático de periodismo de investigación y emprendedor en la Universidad de Illinois, señala los tres ejes importantes: patrones, tendencias y valores atípicos. La sección "QuickFacts” es un buen punto de partida, dice. Introduce un Estado, un condado o una ciudad, haz clic en "seleccionar un dato" y aparecerán estadísticas sobre la edad y el sexo, los ingresos y la pobreza, y el uso de Internet y de la computadora.
"La Oficina del Censo ha recopilado información sobre casi cualquier tema que se busque. Hay infinitas posibilidades de historias", dice Houston, y recomienda la “Census Academy”, que forma parte de la rama educativa de la oficina, para autoformarse en el uso de este megarecurso. "La ayuda está ahí si te tomas el tiempo de buscarla", dice.
Otros recursos (en inglés)
- "Cómo elaborar historias a partir de los datos del censo de 2020", un curso en línea gratuito y autodirigido del Poynter Institute for Media Studies.
- Census Reporter, un desglose de los datos de la ACS que hace que los volúmenes de cifras sean más fáciles de digerir.
- "Cinco consejos para usar datos censales en reportajes económicos", una guía práctica del National Center for Business Journalism.
Foto de Campaign Creators en Unsplash.
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