"Durante el apagón de internet en la República Democrática del Congo sentí que el país estaba aislado del mundo", dijo Gabrielle Mitch, periodista freelance de Lubumbashi en una entrevista. "Sin internet el periodismo moderno no significa nada".
Sin embargo, internet es algo de lo que los periodistas africanos suelen verse obligados a prescindir, como ocurrió en la RDA durante las elecciones presidenciales, y en Zimbabwe durante las protestas por el precio del combustible en enero pasado.
Los apagones de internet han aumentado considerablemente en todo el mundo en los últimos años, de 75 en 2016 a 188 en 2018, según el grupo internacional de derechos digitales Access Now.
Kuda Hove, del Media Institute of Southern Africa, condenó el bloqueo de internet por parte del gobierno de Zimbabue por considerarlo violatorio del derecho a la libre expresión y el acceso a la información.
"Los ataques a los medios ya no se limitan a métodos como golpizas y arrestos, sino que ahora también incluyen amenazas digitales como el control de la información en la forma de apagones internet", dice Hove. "Los periodistas deben aprovechar esta oportunidad para crear conciencia sobre los derechos digitales”.
Después del segundo día del cierre de internet en la RDA, Mitch fue de oficina en oficina buscando acceso a la red.
“Mientras tanto, una estación de radio de Zambia llamada Phoenix, que también cubrió las elecciones, no pudo contactarme. Yo estaba angustiada. Fui a la oficina de un amigo cuyo proveedor de internet tenía su sede en el extranjero, pero el gobierno también cortó internet allí, dándole un ultimátum al proveedor", cuenta.
De acuerdo con Mitch, muchos periodistas de Kinshasa compraron tarjetas SIM de Brazzaville en la vecina República del Congo para solucionar el cierre de internet en la RDA. Pero resultó costoso y no solucionó el problema.
“Tenías que comprar Flybox de pospago a operadores locales, que cuesta entre US$300 y US$500. Algunos periodistas con suerte trabajaron en hoteles de lujo que tenían Flybox de pospago pero las redes sociales tampoco funcionaban", explica. “"Los periodistas tuvieron que sortear la dificultad usando redes privadas virtuales o VPNs".
Los periodistas de Zimbabue también utilizaron VPNs para eludir el apagón de internet en su país.
¿Qué es una VPN?
Cuando usas una VPN, te conectas a un servidor remoto, operado por un servicio VPN. Todos tus datos de tráfico en internet se transmiten al servidor a través de un túnel cifrado, lo que significa que los proveedores de servicios de internet y otros terceros no pueden ver los datos que transmites. Tu computadora también tiene la dirección IP del servidor VPN, por lo que tu identidad y ubicación permanecen protegidos.
Kudzai Kangwende, miembro de Internet Society Zimbabwe, dijo que las VPNs son útiles en el periodismo, a la hora de compartir información considerada sensible en redes monitoreadas o censuradas.
“Las VPNs son una forma de mantener el flujo de información y evitar las restricciones de acceso a internet y están comprendidas en el amplio espectro de la ciberseguridad", dice Kangwende.
Si bien las VPNs no pueden evitar apagones totales de internet como los de la RDA y Zimbabwe, siguen siendo una herramienta fundamental para periodistas en tiempos en que el acceso digital está bajo amenaza.
"Los periodistas tienen la responsabilidad de aprender a usar tales herramientas y también el rol de explicar su importancia a sus audiencias” dice Kangwende.
Cómo usar una VPN
Usar una VPN suena difícil, pero en realidad es muy simple. Todo lo que requiere es que el usuario descargue e instale una aplicación VPN en el dispositivo que esté utilizando: un teléfono o una computadora. Para usar la VPN, es cuestión de encenderla o configurarla para que se inicie automáticamente con el dispositivo.
Algunas aplicaciones VPN comunes son ExpressVPN, NordVPN, IPVanish y TunnelBear, que cuestan alrededor de US$10 por mes.
Una buena VPN no registra –y nunca registrará– los datos del usuario ni su historial de navegación. La VPN también debe tener una opción de apagado o algún tipo de protección contra filtraciones. La tecnología Kill Switch evita automáticamente que determinados programas o que todo el dispositivo acceda a la web si se interrumpe la conexión VPN.
Imagen con licencia Creative Commons en Flickr vía MONUSCO/Abel Kavanagh.
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