Au nord de l’Éthiopie, le long de la mer Rouge, se trouve l’Érythrée. Depuis son indépendance en 1993, ce pays de 3,8 millions d'habitants est dirigé par un seul dictateur dans un régime marqué par une répression généralisée.
L'administration du président Isaias Afwerki, qui n'a jamais été élu, a privé les Érythréens de leurs droits et libertés fondamentaux et a commis des crimes contre l'humanité. En 2001, le président Afwerki a fermé tous les journaux indépendants du pays et arrêté des journalistes qui restent encore aujourd'hui détenus dans des conditions et des lieux tenus secrets. Ces journalistes sont aujourd’hui les reporters les plus longtemps détenus au monde.
Pendant cette période, raconter les récits des Érythréens et informer la population était presque impossible. Les journalistes et la plupart des voix dissidentes ont été contraints à l'exil, arrêtés, emprisonnés et torturés. Il n'y a pas de journalisme indépendant en Érythrée, déclare Sadibou Marong, chef du bureau Afrique subsaharienne de Reporters sans frontières (RSF). “En un mot, il est assez difficile pour les Érythréens de jouir de la liberté de la presse ou de la liberté d'expression,” explique-t-il.
La situation est probablement pire que ce qui a été documenté, a poursuivi M. Marong, car il est difficile de suivre les abus dans un pays qui ne coopère pas avec les organisations internationales de défense des droits humains et qui ne donne pas accès à l'information publique.
Voici comment les journalistes, écrivains et rédactions érythréens exilés continuent de couvrir leur pays depuis l'étranger :
PEN Eritrea in Exile
Les Érythréens sont inondés de propagande prétendant que ceux qui sont punis dans le pays sont des “conspirateurs contre le gouvernement,” des “traîtres” ou des “agents de l'Occident,” explique l'écrivain Awet Fissehaye. Cela sert à justifier la répression du régime.
“Nous avons été formés à accepter les abus et à prendre les choses comme normales là où elles ne le sont pas du tout,” déclare-t-il. "Ce n'est pas facile de se libérer de cet enchevêtrement."
M. Fissehaye est le directeur du PEN Eritrea in Exile, lancé en octobre 2014 pour offrir un espace permettant aux journalistes, écrivains, poètes et autres créateurs de se réunir et de plaider en faveur de la libération du pays et de son peuple.
“Les ténèbres que le gouvernement érythréen veut créer doivent être vaincues par la lumière que nous essayons de diffuser,” déclare M. Fissehaye, qui a fui l'Érythrée à deux reprises, la dernière fois en 2014. Aujourd'hui en exil à Londres, il a été emprisonné et torturé alors qu'il était encore en Érythrée. Il a survécu à de multiples expériences de mort imminente alors qu’il traversait le désert du Sahara et la mer Méditerranée en quittant son pays natal : “Survivants de l’emprisonnement et des mauvais traitements infligés par le gouvernement érythréen – nous en racontons les histoires,” déclare-t-il.
Pour remodeler le récit, PEN Eritrea in Exile vérifie et partage des informations sur les réseaux sociaux sur les développements dans le pays. L'organisation organise des événements virtuels pour les Érythréens de la diaspora, récompense les champions de la liberté d'expression, publie les travaux des Érythréens en exil et travaille à la numérisation des journaux érythréens locaux du début des années 2000.
L’année dernière, Kassahun Checole, fondateur d’Africa World Press et de Red Sea Press, a remporté le prix PEN Erythrée pour la liberté d’expression : “Je me sens honoré parce que ce prix me place dans le cercle de ces Érythréens qui ont payé et continuent de payer un lourd tribut pour avoir rempli leur devoir patriotique de défendre la démocratie et la liberté dans notre pays bien-aimé et en Afrique dans son ensemble.”
Radio Erena
Environ la moitié des Érythréens ont accès à l'électricité et un sur cinq a accès à Internet. Une personne sur 1 000 dispose d’une connexion Internet personnelle.
Compte tenu de ces limites, la radio et la télévision par satellite sont devenues les meilleurs moyens pour les rédactions exilées d’atteindre le public dans le pays.
Avec le soutien de RSF, Radio Erena, radio indépendante basée à Paris, a commencé à émettre par satellite en Érythrée en 2009. Informant les Érythréens de l'actualité locale, régionale et mondiale, la station diffuse dans les deux principales langues du pays, le tigrinya et l'arabe. La station lutte également contre la désinformation propagée par le gouvernement.
"Courir quotidiennement après une information là où le pays est verrouillé n'est pas une tâche facile," déclare Amanuel Ghirmai, directeur par intérim et responsable éditorial de Radio Erena, qui a rejoint la chaîne six mois après avoir fui l'Érythrée en 2009.
Radio Erena est considérée par les Érythréens comme une source d'information neutre et crédible qu'environ un demi-million de personnes écoutent au moins une fois par semaine, selon une enquête de la DW Akademie.
“Nous en avons parfois marre, nous sommes fatigués, épuisés, mais nous ne perdons jamais espoir. Je ne perds jamais espoir,” déclare M. Ghirmai.
Erisat
La journaliste Saba Tesfayohannes n'est jamais retournée en Érythrée après avoir déménagé aux États-Unis en 2002 pour poursuivre ses études supérieures. Il serait dangereux de le faire en raison de son implication dans la défense de la démocratie et dans l’activisme en faveur des droits humains.
Basée aujourd'hui à Los Angeles, Mme Tesfayohannes reçoit régulièrement des vidéos partagées avec elle par ceux qui se trouvent encore dans son Érythrée natale. Elle rencontre également d’autres Érythréens exilés qui, même s’ils ont toujours peur, choisissent de partager leurs histoires de vie dans leur pays. “Au cours des 22 dernières années, l'Érythrée a été non seulement un cauchemar pour les journalistes, mais aussi un cauchemar pour tous les citoyens qui y vivent, car on y est toujours sous contrôle,” déclare-t-elle.
Témoin de la répression dans le pays depuis l'étranger et apprenant de ses compatriotes érythréens exilés que ceux qui étaient encore dans le pays regardaient des feuilletons étrangers à la télévision par satellite, elle a cofondé en 2018 Erisat, une chaîne de télévision à but non lucratif, pour diffuser des informations en Érythrée.
S'appuyant initialement sur des bénévoles, Erisat compte désormais une équipe de 25 collaborateurs et bénévoles à temps plein répartis dans le monde entier. La station fonctionne 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
Il y a eu des défis en cours de route : au cours de ses deux premières années, Erisat a eu du mal à couvrir ses 10 000 dollars US de frais d'exploitation mensuels. "Nous avons explosé les plafonds de nos cartes de crédit, certains d'entre nous ont liquidé nos économies pour la retraite, certains d'entre nous ont emprunté de l'argent", affirme-t-elle. “Nous nous sommes littéralement transformés en mendiants professionnels pour vendre cette mission.”
Aujourd'hui, Erisat publie des informations, diffuse des émissions de télévision et propose du contenu éducatif dans quatre langues érythréennes.
“Je veux que les enfants, les jeunes aient de l'espoir, qu'ils puissent croire en l'Érythrée,” déclare-t-elle. “À l’heure actuelle, tout le monde veut quitter l’Érythrée. Parce qu'ils ne voient aucun espoir.”
Se souvenir des racines
Pour les journalistes, écrivains et défenseurs des droits humains érythréens exilés, il est crucial de se souvenir de leurs racines et des raisons pour lesquelles ils ont quitté leur pays d’origine. Une fois en sécurité, le rappel peut servir de force motrice, déclare Yirgalem Fisseha, écrivaine et poète exilée à Berlin.
MmeFisseha a été arrêtée en Érythrée sans inculpation ni procès en 2009. Elle a été libérée en 2015, puis de nouveau emprisonnée en 2017 pendant quatre mois après avoir tenté de fuir. Elle s'est enfuie en Ouganda peu de temps après et vit depuis en exil.
Dans un acte de résistance, Mme Fisseha a intitulé le premier livre qu'elle a écrit Je suis vivante en tigrinya. “J'étais dans le coma à cause de la torture. J'étais à l'hôpital à cause de la torture, donc je n'ai jamais pensé que je serais ici et qu'un jour ma voix serait entendue,” déclare-t-elle.
En 2018, un an après avoir fui vers l'Ouganda, Mme Fisseha a déménagé en Allemagne pour participer au programme Writers in Exile du PEN Center Allemagne en tant que bénéficiaire.
Migrer et s’acclimater à différentes cultures, langues et isolement ont été des défis. Même des tâches simples comme acheter un billet de train ou utiliser Google Maps peuvent être frustrantes. "Quand je faisais des erreurs, je me moquais de moi-même et je m'amusais avec moi-même", dit-elle. "Je dis aux gens que je suis née de nouveau il y a cinq ans en Europe."
Malgré les difficultés, Mme Fisseha se dit reconnaissante car elle vit pour raconter son histoire. “Parler et écrire sur mes expériences, être la voix des personnes qui sont en prison – ces activités donnent désormais un sens à ma vie,” déclare-t-elle. "Ne pas parler de l'expérience, ne pas parler des prisonniers, ce serait une autre prison pour moi."
Partager son histoire et s’exprimer aujourd’hui est un investissement vers un avenir dans lequel les prisons érythréennes seront vides et les familles réunies, estime Mme Fisseha. “Les gens pourraient penser que je lutte et que je me bats, mais cela fait aussi partie de ma guérison,” déclare-t-elle. “Je fais ce que je veux faire. Je fais ce que je dois faire.”
Photo de aboodi vesakaran sur Unsplash.
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