Cuando Will Sullivan se unió a la Broadcasting Board of Governors (BBG) con la misión de crear la primera aplicación móvil para esta organización, se enfrentó con una tarea abrumadora.
La BBG es una agencia federal independiente de Estados Unidos que se encarga de supervisar cinco medios internacionales de radiodifusión, incluyendo Voice of America (VOA), que llega a 164 millones de personas cada semana en 45 idiomas.
El alcance a un público tan amplio y de tantos países significaba que la aplicación móvil tendría que servir a audiencias extremadamente diversas con distintas culturas, lenguas y capacidades tecnológicas.
Pero esto fue sólo una pequeña parte del desafío. Sullivan, director de dispositivos móviles de la BBG, quería integrar a los usuarios al proceso de elaboración de las noticias aprovechando una potencial red de periodistas ciudadanos en todo el mundo. Para que esto funcione, el proceso de envío de contenidos tenía que ser extremadamente fácil, por lo que una de las funcionalidades más importantes de la aplicación es su ágil sistema de contenido generado por los usuarios, que alimenta directamente al Sistema de Gestión de Contenidos del sitio web de la VOA (CMS, por su nombre en inglés).
"Quienes produzcan las noticias en cada país pueden utilizar audio, video, texto y fotos. El contenido va a parar directamente a nuestro CMS, insertándose en una cola de aprobación que nos permite publicarlo casi instantáneamente", dijo Sullivan a IJNet.
Cuando los usuarios mandan una foto, video o nota, la aplicación les avisa que serán enviados a un editor, quien recibe una notificación por email de que un nuevo contenido está en la cola del CMS (la BBG utiliza Pangea, un sistema de gestión de contenido propio y desarrollado a medida). Después de analizar el material y editarlo si es necesario, los editores publican la contribución, que potencialmente podrá ser traducida a otros idiomas.
Mientras que algunos medios de comunicación tienen una aplicación para recibir noticias de periodistas ciudadanos y otra diferente para las contribuciones de los usuarios (como iReport, de CNN), para Sullivan, el lograr que alguien instalara una segunda aplicación podía ser un obstáculo para la implementación de este sistema, por lo que quería que el componente de contenido generado por los usuarios estuviera incluido en la aplicación principal de noticias. Esta función también se ha añadido a otras aplicaciones institucionales de la BBG, como Alhurra, Marti Noticias y Radio Free Europe.
La BBG está aprovechando "una red potencial de 200 millones de periodistas en todo el mundo (su audiencia total estimada) mediante la instalación de esta aplicación", dijo Sullivan.
La aplicación está sentando las bases para que toda la organización utilice contenido generado por los usuarios. Así, la BBG está generando mejores prácticas y capacitando a su personal para aprovechar el potencial de los dispositivos móviles.
Todo esto llega en un momento en el que los medios de comunicación todavía están tratando de explorar cómo crear contenido móvil de calidad (Circa es uno de los pocos actores que se ha destacado en esto), mientras que la revolución en esta área sigue avanzando: la agencia de telecomunicaciones de las Naciones Unidas anunció recientemente que las suscripciones de la telefonía móvil aumentaron a 6.8 mil millones y la adopción de estos dispositivos está creciendo de manera exponencial en los países en vías de desarrollo, donde muchos usuarios se están salteando la experiencia de las computadoras de escritorio por completo.
"Muchos de nuestros mercados utilizan únicamente dispositivos móviles, por lo que esta aplicación es un gran canal", dijo Sullivan. "Hemos tenido los sitios web de siempre, pero estos nunca han sido realmente una opción para muchos de nuestros usuarios, ya que para poder enviar algún material tenían que tomar una foto desde una cámara y luego conectarla a un computador o ir a un cibercafé, descargar las fotos y finalmente enviarlas", dijo.
Los usuarios de iOS y Android descargaron la aplicación más de 300.000 veces. Cuando se lanzó en agosto, se posicionó en décimo lugar en la categoría de aplicaciones de noticias en China. Además alcanzó el primer lugar entre las aplicaciones para todos los dispositivos en Camboya y fue seleccionada entre las 50 mejores de África. También ha sido nominada como finalista en los prestigiosos premios GSMA’s 2014 Global Mobile Awards, en la categoría “Mejor Producto o Servicio de Publicación Móvil”.
Los desafíos de publicar contenidos cuando hay censura en Internet
Sullivan aprendió desde el principio qué tan importantes son los temas de seguridad para la audiencia de VOA.
Cuando recién comenzó su trabajo, algunos servicios de noticias tenían sus propias aplicaciones básicas, como la de la red persa de noticias, que enviaba titulares en formato RSS y que se colgaba con frecuencia.
Aunque una aplicación que se cuelga suele ser una molestia, en Irán puede significar mucho más. El gobierno iraní puede perseguir a las personas que acceden a determinados sitios web y el abrir una aplicación que se bloquea repentinamente puede significar que el gobierno está espiando.
"Recibimos mensajes de usuarios que pensaban que sus comunicaciones habían sido intervenidas", dijo Sullivan. "Fue una sorpresa desagradable, pero también me hizo apasionarme por este trabajo y por lo que estamos haciendo”.
VOA incorporó dispositivos de seguridad en su aplicación desde el inicio. La versión de Android ofrece la posibilidad de conectarse a través de un servidor proxy para que la gente de los países en donde Internet es censurada, como China y Siria, puedan acceder al contenido, dijo.
La aplicación gratuita está disponible en más idiomas (43) que cualquier otra aplicación de noticias. Para ello fue necesario superar varios retos técnicos, como por ejemplo, que los tipos de letras de algunos de los idiomas no son compatibles con algunos dispositivos portátiles y sistemas operativos, dijo Sullivan.
"El árabe no funcionaba hasta la versión 4.0 de los dispositivos Android y ni siquiera es completamente compatible", dijo. "Construimos estas aplicaciones en lenguajes que requieren tipos de letras que no son compatibles con los sistemas operativos, lo cual es muy difícil de hacer y requiere de muchas pruebas".
La aplicación también le permite a los usuarios activar una versión de menor ancho de banda que elimina todas las imágenes y parte de los textos. De esta forma, los usuarios que se encuentren en regiones donde Internet no es rápido o fácilmente accesible al menos pueden consultar los titulares de las noticias.
Maite Fernández es la editora general de IJNet. Es periodista bilingüe en inglés y español y tiene una maestría en periodismo multimedia de la Universidad de Maryland.
Texto traducido del inglés al español por Andrea Arzaba.
Crédito de la imagen: cortesía de VOA.