Después de una versión beta de un año de duración, la startup Scroll se presentó ante el público general la semana pasada. Fundada por ex directores de Chartbeat, Spotify y Foursquare, Scroll habilita una experiencia de lectura sin publicidad en más de 300 sitios de noticias por US$5 mensuales. Una parte de ese dinero va hacia los sitios que lees más.
Se trata de uno de los intentos más importantes de la industria para abordar un problema acuciante. Puede que haya muchas personas a las que les gusta tu contenido tanto como para hacer clic en un enlace y colocar un anuncio o dos cerca de la historia gratuita que quieren leer. Y puede haber personas que aman tanto tu contenido que están dispuestas a pagar una tarifa mensual por él. Pero, ¿qué pasa con quienes quedan en el medio: personas que podrían darte un centavo de vez en cuando pero que no van a comprar suscripciones en todos los sitios de noticias que leen? ¿De qué modo podrían las publicaciones obtener ingresos de ellos?
El CEO Tony Haile —ex CEO de Chartbeat y una de las principales razones por las que los expertos de la industria de las noticias han prestado atención a esta startup— dice que Scroll nació de su propia frustración como lector online, molesto por los anuncios basura y los rastreadores. Por falta de una alternativa viable, sabía que algunos de sus medios favoritos estaban despidiendo a periodistas y duplicando los anuncios digitales de manera que "no tenía sentido desde la perspectiva de la experiencia del usuario".
Una respuesta común a esta avalancha de anuncios ha sido instalar un bloqueador, algo que aproximadamente una cuarta parte de los estadounidenses dicen que hacen. Pero eso generalmente evita que incluso los sitios más amigables obtengan ingresos publicitarios que les son necesarios.
Haile pensó que había una manera de ofrecer una mejor experiencia de lectura online y garantizar que las publicaciones reciban más dinero del que obtendrían a través de la publicidad, especialmente la publicidad vendida por alguna red distante y no por la publicación misma. Como Ken Doctor informó en 2018, Haile y sus cofundadores soñaron la premisa básica hace años, incluida la idea de distribuir el 70% del costo de suscripción de US$5 a publicaciones individuales en función de cuánto tiempo pasa cada usuario en sus sitios (los primeros usuarios pagarán solo US$2,49 por mes durante los primeros seis meses; Scroll también ofrece una prueba gratuita de 30 días).
El largo período beta permitió a Scroll eliminar obstáculos técnicos, como descubrir la manera de mantener a un usuario registrado en múltiples sitios y en plataformas de escritorio, móviles y tablets. Pero también le dio al equipo, que ha crecido a 15 empleados, tiempo para refinar y expandir la idea de no contar con publicidad.
"Estamos más seguros de nuestra visión", dice Haile. "No se trata solo de deshacerse de los anuncios sino de hacer una mejor internet".
Para Scroll, crear una mejor internet significa diseñar conscientemente un sistema para recompensar el contenido de alta calidad y dejar atrás el clickbait. La startup distribuye los ingresos de la membresía en función del tiempo —calculado por usuario individual para que las publicaciones más pequeñas reciban lo que corresponde— que cada lector pasa en su sitio. Cada usuario recibe un desglose mensual de cómo se distribuyeron sus dólares de suscripción.
My favorite little thing about @tryscroll is seeing where my money goes each month: pic.twitter.com/lFlRPo88Mb
— Tony Haile (@arctictony) January 22, 2020
Una mejor internet también supone averiguar cómo la mayoría de las personas leen las noticias online. Después de notar que aproximadamente dos tercios del tráfico durante la versión beta provenía de dispositivos móviles, Scroll creó funciones que permiten a un usuario comenzar un artículo en una computadora de escritorio, retomar donde lo dejó en su teléfono y luego pasar a escucharlo mientras está por la calle.
En una demostración previa al lanzamiento, los artículos y las páginas de inicio en la red de 300 sitios de Scroll se cargaron notablemente más rápido que sus contrapartes llenas de anuncios. En una comparación, una página de USA Today tardó más de 18 segundos en cargarse, y los lectores todavía tenían que hacer clic para quitar un anuncio de página completa de Star Treck. ¿En Scroll? La página de inicio, sin anuncios, se cargó por completo en un segundos (obviamente la diferencia sería menor en páginas con publicidades menos agresivas).
Scroll espera que esta experiencia de lectura sin fricciones también beneficie a las publicaciones, ya que los usuarios desarrollan lealtad a los sitios que ofrecen una lectura más rápida y limpia (no es diferente de lo que dijo Apple News en su lanzamiento, aunque allí el modelo de ingresos sigue siendo la publicidad). En esta etapa inicial, los socios de Scroll recibieron un promedio de US$46 en ingresos por cada mil páginas vistas. Aunque Haile dice que ese número "seguramente fluctuará" (espera que las publicaciones obtengan cerca de US$25 o US$30 a medida que la red madure), Scroll supera cifras de publicidad comparables, que Haile estima entre US$5 y US$20 por la misma cantidad de páginas vistas.
El CEO explica que una de las cosas más sorprendentes que surgieron del período beta fue la respuesta emocional de los primeros usuarios. "Sabíamos que Scroll sería más rápido y mejor", observa Haile. "Pero no esperaba la perspectiva emocional. Los usuarios dijeron que sentían que internet era más manejable. Hubo una nueva sensación de seguridad y de estar en un santuario”.
De igual modo, espera que la aplicación Nuzzel, que agrega noticias desde Twitter y que Scroll adquirió en febrero, logre que los usuarios sientan que están utilizando una versión de internet más confiable. Nuzzel, a través de curadores y agregación, ofrece "una forma más saludable de interactuar con las redes sociales", una que dirige a los usuarios hacia contenido de calidad sin, como dice Haile, "ser arrastrado a la ciénaga".
La retención de usuarios, basada en la experiencia beta, parece reducirse a una simple pregunta: ¿Scroll cuenta con los sitios que al usuario le gusta visitar? A medida que han agregado más y más publicaciones asociadas, Haile dice que ha habido una correlación directa con la retención. Y a medida que la red crece, más miembros obtienen más valor, más ingresos de suscriptores van a los sitios y más sitios tienen un incentivo para unirse.
"Sabemos, como industria, que necesitamos experimentar con nuevos modelos de negocio y, sin embargo, vemos que se experimenta muy poco", dice Haile. "Hemos tenido mucha suerte de trabajar con socios que creen que debemos innovar y adoptar una visión orientada a los datos".
Haile reconoce que quienes probaron la versión beta probablemente pertenezcan a "una categoría más especializada y consciente de los medios" que el público general, pero se siente alentado por el comportamiento que ha visto hasta ahora. En el futuro cercano, dice que prestará atención a cómo cambian los patrones de participación después del lanzamiento público y trabajará para sumar publicaciones adicionales a Scroll, incluidos más medios de comunicación locales.
"Construimos esto para ver si podemos construir una mejor internet. Y no creo que podamos tener una mejor internet si excluimos al periodismo local".
Este artículo fue publicado originalmente en Nieman Lab y es reproducido en IJNet con permiso.
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