El periódico sudafricano Sowetan informó en marzo que el 28 por ciento de las niñas en las escuelas del país eran HIV positivas. La Asociación de Prensa de Sudáfrica (South African Press Association) pronto divulgó esos datos alarmantes, comunicando que "casi un tercio de las estudiantes son HIV positivas". En poco tiempo, la noticia apareció en publicaciones de todo el mundo, desde el diario The Independent del Reino Unido hasta Al Jazeera de Qatar.
Pero, ¿tenía el periódico los datos correctos?
A medida que se propagaba la noticia, el periodista de investigación y autor Julian Rademeyer -que lidera investigaciones de verificación de datos para el sitio sudafricano Africa Check-, intentó confirmar esta impactante estadística. La investigación reveló que cuando el ministro de salud citado en el diario Sowetan se había referido al 28 por ciento, estaba hablando de una "pequeña muestra de algunos colegios en el área de Natal Midlands". Africa Check descubrió que la verdadera tasa nacional era del 12,7 por ciento.
Según explicó Rademeyer a la página web Journalism.co.za, el sitio verifica "cosas simples", datos que se reescriben y propagan en los medios de comunicación de hoy, con un ciclo de noticias en tiempo real, y en un contexto de reducción de personal.
"Ha habido una disminución en el número de periodistas especializados en los periódicos, las salas de redacción son más pequeñas y hay muchas personas que trabajan en diversas funciones, produciendo un buen número de reportajes en plazos cortos", agregó.
Africa Check es uno de los [20 ganadores del concurso 2012 African News Innovation Challenge (ANIC)[(http://africannewschallenge.org/2012-winners/), destinado a fomentar la experimentación con tecnologías digitales y apoyar a las mejores innovaciones destinadas a fortalecer los medios africanos. El concurso, inspirado por el Knight News Challenge, fue lanzado por la African Media Initiative bajo la dirección de Justin Arenstein, ICFJ Knight International Journalism Fellow.
“Los medios de comunicación de África atraviesan serios desafíos y cada uno de nuestros ganadores intenta resolver un problema real que enfrentan los periodistas. Esto incluye la creciente preocupación del público sobre la manipulación y la precisión del contenido online, además de las preocupaciones alrededor de la seguridad de las comunicaciones y de los informantes o fuentes periodísticas", explicó Arenstein al anunciar a los ganadores.
Africa Check es financiado por donaciones, con el apoyo adicional de la Fundación AFP y del Departamento de Periodismo de la Universidad de Witwatersrand.
Este sitio, que se lanzó en septiembre, analiza las declaraciones públicas de los políticos, líderes de la sociedad civil, organismos gubernamentales y periodistas. La página verifica los datos en relación a evidencia extraída de los lectores, fuentes públicas, herramientas online y expertos, y luego publica los resultados.
A través de su página web, Twitter y Facebook, Africa Check llama a su público a ayudar a investigar los datos al "proporcionar evidencia que apoye o contradiga una declaración que está siendo investigada, como por ejemplo una declaración de un testigo ocular, un enlace a una página web, una foto, un video, un documento o el nombre de un experto". Tienen previsto contratar a un investigador y cuenta con un pequeño presupuesto para pagar por trabajo freelance. Eventualmente, proyectan expandirse en todo el continente.
Para ayudar a los periodistas a mejorar sus propias habilidades de verificación de datos, el sitio ofrece consejos específicos y una lista de recursos online. También brindan sugerencias para los que quieren ponerse en contacto con los medios de comunicación para mandar una queja.
Jessica Weiss, exeditora ejecutiva de IJNet, es una periodistas basada en Buenos Aires.
El contenido sobre la innovación global de los medios relacionado con los proyectos y los socios de las ICFJ Knight International Journalism Fellowships en IJNet recibe el apoyo de la John S. and James L. Knight Foundation y es editado por Jennifer Dorroh.
Imagen: logo de Africa Check