El 2 de mayo, los residentes de Kliptown, un asentamiento informal en Soweto, Sudáfrica, tomaron las calles para protestar por las condiciones de sus viviendas. Se trató de la última de una serie de protestas generalizadas sobre problemas sociales en la gran región de Soweto. Las manifestaciones habían estado recibiendo cobertura de las redacciones locales, pero la mayoría de las noticias se centraron en las acciones inmediatas y audios de los manifestantes. Hasta que un artículo que apareció en el sitio web Grassroot ofreció una perspectiva diferente.
El artículo “Kliptown protest action: One community, two different stories” ("Protestas en Kliptown: una comunidad, dos historias distintas"), fue publicado con información de líderes comunitarios del lugar que utilizaron una nueva aplicación móvil llamada LiveWire. El artículo llamó la atención de una periodista de investigación del programa Checkpoint de la importante emisora eNCA, quien solicitó al equipo de LiveWire que la pusieran en contacto con esos líderes comunitarios. Fue así como los periodistas de eNCA conocieron a la residente Esther Bezana, a través de quien se contó la historia de la lucha comunitaria de Kliptown por viviendas dignas. El resultado fue un episodio profundo que trató sobre las causas de la protesta, tomando en cuenta las historias ya publicadas sobre el problema.
LiveWire funciona conectando líderes comunitarios y periodistas, por lo que las actividades de base se vuelven más conocidas entre las audiencias principales. La herramienta fue desarrollada por Grassroot, con financiación de innovateAFRICA, un programa de Code for Africa que respalda ideas digitales disruptivas para mejorar la forma en que se recopilan y difunden las noticias. La herramienta se basa en dos funciones principales, un generador de 'alertas de prensa' y una herramienta para 'encontrar contactos'.
"El generador de alertas de prensa permite a un activista comunitario emitir una alerta a las redacciones de noticias con una breve descripción e incluir un número de contacto y un nombre", explicó el CEO de Grassroot, Luke Jordan. "El back-end de Grassroot luego complementa la alerta con información sobre el tamaño del grupo y las estadísticas de nivel superior sobre su actividad previa y, después de una revisión rápida, dispara un correo electrónico a una lista de medios". Del mismo modo, la herramienta para encontrar contactos permite a los medios generar una lista de los contactos potenciales de una comunidad cuando informan sobre ella. "Debido a los obvios riesgos de privacidad involucrados, la función solo está disponible para periodistas y solo muestra a los usuarios que optaron por llamar a una reunión pública o registrarse como contacto de LiveWire", contó Luke. LiveWire se puede utilizar con cualquier tipo de conexión de datos o de teléfono.
La herramienta fue desarrollada con el aporte de líderes comunitarios y periodistas, y su funcionamiento refleja los comentarios recibidos de los usuarios potenciales. "Primero pensamos que los medios querrían mucha información con cualquier alerta, pero en su lugar, nos encontramos con que querían información escueta: solo la suficiente para determinar rápidamente si valía la pena investigar la información y contar con un medio fácil de seguimiento", contó Luke. LiveWire se extendió a los embajadores de la comunidad, que lo han estado utilizando para enviar alertas sobre diversos temas, como acceso a la electricidad, registro de vivienda, seguridad y protestas, como la que recogió Checkpoint de eNCA.
Ahora Grassroot está entrenando usuarios de LiveWire sobre periodismo ciudadano, de modo que las alertas que generen sean lo más efectivas posibles. "También hay planes para integrar medios en la aplicación LiveWire de Android, así que junto con la alerta, nuestros usuarios puedan agregar imágenes instantáneas, video o audio", dijo Luke. Actualmente hay 10 alertas por semana, generadas por 205 activistas y líderes comunitarios en la lista de contactos que van a 25 periodistas en las listas de emails. El equipo de Grassroot está ocupándose de conectar más redacciones a la herramienta y capacitar a periodistas en la función de búsqueda de contactos, con el fin de fomentar la aceptación del instrumento y obtener más historias de comunidades que puedan aparecer en grandes medios de comunicación. "El objetivo principal, después de todo, es el uso y el impacto de la tecnología, más que tecnología misma", explicó Luke.
Grassroot es un emprendimiento tecnológico de organización comunitaria fundado en Sudáfrica hace dos años.
Irene Wangui es consultora del programa para África del Centro Internacional para Periodistas (ICFJ).
Imagen con licencia Creative Commons en Flickr, vía Nagarjun Kandukuru.