En Zimbabue hay un patrón de acoso, intimidación y detención de periodistas, quienes también resultan heridos, pierden sus equipos y se han enfrentado a cargos falsos por hacer su trabajo.
Los periodistas Blessed Mhlanga y Chengeto Chidi fueron arrestados el 7 de mayo por fotografiar y filmar dentro de un colegio electoral, durante unas elecciones parciales en Chitungwiza, cerca de Harare. Fueron acusados por grabar el intento de detención de un legislador local mientras trabajaban en una cobertura sobre el agua. Mhlanga fue agredido por un policía y se les incautaron sus teléfonos y cámaras.
Los periodistas comparecieron ante el tribunal dos días después y se les concedió la libertad bajo fianza. Su juicio tendrá lugar el 24 de mayo.
Por este motivo, el capítulo de Zimbabue del Instituto de Medios de Comunicación del Sur de África (MISA, por su sigla en inglés) lanzó un botón de pánico para ayudar a los profesionales de los medios en caso de emergencia.
De acuerdo con el MISA, la implementación del botón fue necesaria debido al aumento de ataques contra periodistas en el país. A medida que se acercan las elecciones generales de 2023, MISA ha pedido que la seguridad de los periodistas sea una prioridad, y que el botón de pánico sirva como un recurso importante para garantizarla.
Salvavidas
De acuerdo con el MISA, el botón de pánico ayudará a salvar vidas y ofrecerá asistencia legal inmediata.
Diseñado con un botón rojo de activación de alertas, la aplicación de MISA envía un mensaje a contactos preconfigurados, avisándoles de la emergencia del usuario y de su ubicación, incluso si los contactos no tienen la aplicación en sus teléfonos.
"Se trata de una app para Android que puede ayudar a los periodistas en caso de emergencia mientras ejercen su labor", anunció el MISA en redes sociales.
"Creo que es un paso en la dirección correcta, dada la cuestión de la seguridad de los periodistas, especialmente durante elecciones y protestas. Hemos visto que suelen ser víctimas de palizas por parte de agentes de seguridad y activistas de partidos políticos", dijo.
Lazarus Sauti, investigador de medios y resolución de conflictos, también elogió la app. "El lanzamiento del botón de alerta es una buena medida que garantizará la seguridad de los periodistas que se encuentran bajo asedio en el país", dijo.
"“Los periodistas están siendo amenazados por fuerzas estatales, activistas políticos y otros miembros de la sociedad. En consecuencia, este botón de pánico será como un mecanismo de seguridad para protegerlos de todas las formas de violencia”, agregó.
La intimidación sigue existiendo
Este año, Zimbabue ocupa el puesto 137 en la Clasificación Mundial de la Libertad de Prensa de Reporteros sin Fronteras (RSF), bajando siete puntos desde 2021. "El código penal modificado, y la ley de secretos oficiales, así como la nueva ley de seguridad cibernética y de protección de datos, siguen obstaculizando el ejercicio del periodismo", afirma RSF en su informe.
El informe de RSF señala que, aunque la violencia contra los periodistas ha disminuido durante el período analizado, esta sigue siendo elevada. "Los actos de intimidación, las agresiones verbales y las amenazas (especialmente en redes sociales) siguen siendo prácticas habituales".
"Los periodistas son actores fundamentales cuando se trata de promover, proteger y salvaguardar los derechos humanos, la paz y el desarrollo. Su seguridad física es, por tanto, de suma importancia, y la aplicación del botón de pánico garantiza esa seguridad" dijo Sauti.
Las amenazas físicas no son el único riesgo para los periodistas que trabajan en Zimbabue. El espionaje dirigido a los reporteros, así como la firma del proyecto de ley de ciberseguridad y protección de datos, también suponen un obstáculo para su trabajo.
Los medios señalaron el peligro de que el proyecto de ley se utilice para silenciar a periodistas u otras personas que utilicen las plataformas en línea para denunciar la corrupción en las instituciones del Estado. Además, el proyecto de ley de ciberseguridad puede usarse para silenciar a los denunciantes.
“En esta era digital, los periodistas también enfrentan serios desafíos como la vigilancia, así como ataques o amenazas orquestados en línea. El botón de alerta, por lo tanto, es útil para proteger a los periodistas que también están bajo el asedio digital”, agregó Sauti.
Vulnerabilidades de la app
Sin embargo, aparte de los beneficios para los periodistas, sigue habiendo peligros para los usuarios, de acuerdo con Mare.
"Los beneficios tienen que ver con un sistema de alerta temprana que puede desencadenar intervenciones de rescate de emergencia. Sin embargo, los sistemas técnicos pueden funcionar mal", afirmó. "Las aplicaciones pueden ser pirateadas, comprometidas y funcionar mal, por lo que son propensas a todo tipo de vulnerabilidades".
Aunque la app busca proteger a los periodistas, no protege equipos como cámaras, computadoras portátiles y otras herramientas. "Por ahora, la aplicación protege la seguridad física de los periodistas", dijo Sauti. "Esto significa que la seguridad de los documentos, las grabadoras y otros dispositivos de almacenamiento secundario no está totalmente garantizada".
El abuso de la aplicación también es posible. "Mi mayor temor es que la gente pulse el botón rojo a la ligera. Para evitarlo, el MISA debería proteger estrictamente el uso indebido de la aplicación por parte de algunos usuarios y garantizar que los periodistas que necesitan atención urgentemente sean atendidos con rapidez", detalló Sauti.
Además de la aplicación, Mare cree que todos los implicados deben contribuir. "Hay que aplaudir al MISA, pero la Policía, el Poder Judicial, los políticos y las empresas de comunicación deben hacer más para garantizar la seguridad de los profesionales de los medios de comunicación".
"Necesitamos tolerancia y voluntad política para promover la seguridad de los periodistas", concluyó.
Foto de Mikhail Nilov.
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