La información falsa sobre el descarrilamiento de un tren que transportaba sustancias químicas tóxicas en East Palestine, Ohio, en febrero de 2023 circuló a un ritmo alarmante.
Las respuestas tardías y confusas de los funcionarios públicos generaron confusión y ansiedad entre los miembros de la comunidad, creando un vacío en el que proliferaron mensajes falsos sobre periodistas detenidos, peces y ganado muertos, advertencias sobre lluvia ácida y mucho más.
"Comprensiblemente, noté una clara sensación de miedo y un deseo de la gente de comprender lo que estaba pasando", dice Eleanor McCrary, verificadora de hechos en USA Today.
La desinformación en torno a las catástrofes es habitual por diversos motivos, explica Colleen Hagerty, periodista especializada en desastres y autora del boletín semanal "My World’s on Fire".
En primer lugar, la gente busca respuestas inmediatas. "Parte de ello se debe, sin duda, a que existen estructuras y sistemas para que las autoridades respondan a las catástrofes, por lo que la información no siempre llega con la rapidez deseada, especialmente con las redes sociales", explica Hagerty. Es posible que la gente recurra a fuentes poco confiables, porque ve que producen información".
En las semanas que siguieron al descarrilamiento del tren de Norfolk Southern, algunos también afirmaron que la noticia no se estaba cubriendo en los noticieros. Joe Donatelli, director digital de News 5 Cleveland, tuiteó un hilo para desmentir esas afirmaciones. Hagerty añade: "Se difundió la versión de que la historia no estaba siendo cubierta, lo que no es cierto cuando se mira a los medios locales que estuvieron sobre el terreno todo el tiempo haciendo un montón de reportajes".
OK, let's do this again. We reported from #EastPalestine yesterday, and we’ll be doing more today. Brief aside: I keep hearing from people – how come nobody is covering this story? Many local news outlets are. And they’re doing a good job. What I think people are really...
— Joe Donatelli (@joedonatelli) February 14, 2023
Hagerty y McCrary explican a continuación cómo abordaron la desinformación tras el incidente de East Palestine, respondido a las preguntas de los lectores y proporcionado un contexto fundamental en sus coberturas.
Desacreditar la desinformación
Los periodistas deben estar atentos a la información falsa y a las distintas formas que puede adoptar, y luego verificarla.
En febrero, McCrary coescribió un artículo en el que verificó una serie de afirmaciones en torno al descarrilamiento del tren y los acontecimientos posteriores. "Parte de la información falsa aparecía junto a información verdadera en largos artículos. Hubo muchos casos en los que me encontré con una mezcla de afirmaciones verdaderas, falsas y parcialmente falsas en un mismo artículo", explica.
Es igualmente importante verificar las imágenes que circulan por Internet después de una catástrofe. Por ejemplo, Reuters verificó una imagen falsa de botellas de agua amarillas con la etiqueta "Trump" difundida después de que el expresidente estadounidense donara agua a East Palestine.
Los periodistas pueden utilizar búsquedas inversas de imágenes para revelar su origen y autenticidad, señala Hagerty.
Actuar como fuentes confiables
Los periodistas pueden consultar las dudas de los miembros de la comunidad para orientar su trabajo tras una catástrofe.
A finales de febrero, Hagerty pidió a sus seguidores en redes sociales que le enviaran preguntas sobre East Palestine. Muchas eran simples peticiones de información sobre lo que había ocurrido realmente. Hagerty reunió las respuestas y facilitó enlaces a información confiable en uno de sus boletines.
"La gente tenía preguntas básicas sobre lo que estaba pasando, y sentía que la información que estaban viendo no respondía a esas preguntas", señala Hagerty. "Quería contestar directamente y dirigir a la gente hacia fuentes más fiables".
Hagerty suele usar su boletín para ofrecer a los lectores conocimientos básicos sobre el funcionamiento del sistema de gestión de emergencias en Estados Unidos. "De ese modo, cuando ocurre algo como lo de East Palestine, entienden por qué la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA) no está sobre el terreno desde el primer día: no es algo que la FEMA pueda hacer sin que se tomen una serie de medidas por parte de los funcionarios estatales y federales", explica.
Es igualmente importante que los periodistas verifiquen ellos mismos la información que comparten en Internet. Al fin y al cabo, los lectores buscan en las redes sociales de periodistas en los que confían. "Algo que siempre intento preguntarme antes de compartir algo en las redes es: ¿qué aporta esto a la conversación? ¿Cómo podría utilizar la información que estoy compartiendo alguien afectado por esta situación en este momento?".
También es importante que los periodistas separen sus propias emociones de la información cuando cubren un acontecimiento angustioso como el descarrilamiento del tren, aconseja McCrary: "Está bien sentirse disgustado o asustado, pero informa solo de lo que sabes con certeza".
Contextualiza el desastre
Dar contexto tras una catástrofe ayuda a los lectores a entender mejor lo que está pasando y puede responder a las preguntas que tienen sobre su salud y seguridad.
Para McCrary, una estrategia que los periodistas pueden emplear cuando informan sobre sucesos que aún están desarrollándose es utilizar marcas temporales para indicar cuándo se conocieron los hechos.
También deben conocer a los protagonistas de un determinado evento y familiarizarse con las organizaciones y organismos gubernamentales responsables de responder a la catástrofe. Presiona a las autoridades implicadas para obtener información y habla con la gente de esas comunidades, explica Hagerty: "Asegúrate de que entienden qué tipo de advertencias han recibido y descubre qué tipo de información necesitan".
En el caso de East Palestine, un contexto importante que debió haberse dado rápidamente fueron los detalles sobre el funcionamiento habitual de la FEMA, la historia de Norfolk Southern, las normas de seguridad ferroviaria y la frecuencia con que se producen descarrilamientos de trenes en Estados Unidos. También existen recursos con información sobre catástrofes ecológicas en todo el mundo que los periodistas pueden consultar para ofrecer contexto.
Es asimismo importante hacer las preguntas correctas a los funcionarios y expertos pertinentes, recomienda Hagerty. Las preguntas que suscitan respuestas sobre el impacto de las catástrofes en la salud y la seguridad de las personas pueden ser especialmente eficaces. Por ejemplo, tras el descarrilamiento del tren, los científicos ofrecieron explicaciones útiles sobre los materiales peligrosos implicados y sus posibles efectos a largo plazo.
Imagen de Ulf Schade vía Pexels.
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