Antes de obtener sus premios en periodismo de investigación, Alejandra Xanic von Bertrab Wilhelm era una carpintera y estudiante universitaria que no sabía qué hacer con su vida.
“Llegué al periodismo por accidente”, dijo von Bertrab a IJNet en una entrevista. “Decidí visitar una estación de radio porque me encantaba uno de sus programas. Era como una fan de 18 años”.
Un productor que se encontraba en apuros le preguntó si quería presentar las noticias. A las 6 AM del día siguiente, von Vertrab ya estaba haciendo un reemplazo en un programa matutino de noticias como comentarista.
Hoy es una de las ganadoras del Premio Knight de Periodismo Internacional 2014 del Centro Internacional para Periodistas (ICFJ, por sus siglas en inglés) y el año pasado compartió un Premio Pulitzer por desenmascarar las agresivas estrategias de Wal-Mart para dominar el mercado mexicano.
Von Bertrab también ayudó a crear uno de los primeros equipos de periodismo de investigación en México, en el ya desaparecido periódico Siglo 21 de Guadalajara, la segunda ciudad más grande del país. Continuó su trabajo de investigación en Público, otra publicación de Guadalajara, antes de convertirse en una periodista independiente radicada en Ciudad de México.
A lo largo de su carrera, en la que ha cubierto temas que van desde la industria del tabaco en México hasta el asesinato del ex candidato presidencial Luis Donaldo Colosio, von Bertrab ha aprendido muchas cosas que ahora puede volcar a quienes aspiran a convertirse en periodistas de investigación. Entrevistada por IJNet, habló de su inusual carrera y compartió sus consejos para prosperar como periodista de investigación freelance.
1. Asume riesgos y anímate a ser diferente
Cuando von Bertrab se casó y se mudó a México D. F., quería tomarse un descanso del periodismo diario de redacción. En ese entonces casi no había periodistas freelance de investigación en México, pero decidió intentarlo de todos modos.
Al principio fue complicado. Su tarjeta personal confundía a quienes la recibían en los medios. “Freelancer” es un término norteamericano, por lo que en español su tarjeta decía “periodista independiente”.
“En México tenemos una tradición muy, muy grande de gran cercanía entre los medios y el gobierno”, contó von Bertrab. “Así que cuando dices que eres ‘periodista independiente’, la gente te mira como preguntándose ‘¿Qué? ¿Eres independiente del gobierno?’ Sonaba a algo demasiado político”.
Con el tiempo, von Bertrab pudo comunicar qué era un periodista independiente y logró que los editores confiaran en que ella iba a contar mucho mejor una historia que cualquier otro periodista del personal de una publicación.
De a poco terminó por volverse tan conocida entre los medios mexicanos como periodista freelance de investigación, que cuando David Barstow del New York Times le preguntó a varios periodistas de México quién podría ayudarlo a escribir sobre Wal-Mart en el país, el nombre de von Bertrab apareció de inmediato.
“Supongo que fue un factor importante el hecho de que venía escribiendo artículos de investigación desde hacía un largo tiempo”, dijo von Bertrab. "Creo que me perciben como una periodista de investigación y no hay muchos de nosotros en México".
2. Encuentra el equilibrio adecuado entre el periodismo de investigación y otros trabajos
Si bien von Bertrab aún no ha conocido a nadie que tenga la receta perfecta para hacer una carrera en el periodismo freelance de investigación, sí pudo encontrar una estrategia que le ha funcionado.
En el pasado, von Bertrab se centraba en el desarrollo de cuatro o cinco reportajes pequeños y sencillos para pagar sus cuentas, mientras que comprometía su tiempo libre en los reportajes que realmente quería escribir.
“Puede que el primer conjunto de reportajes no me apasionara ni me interesara demasiado”, dijo von Bertrab, “pero eran más fáciles de escribir e investigar, lo que me daba la posibilidad de abordar mis proyectos de investigación".
“No he encontrado una fórmula todavía y estoy intentando explorar nuevos modelos”, agregó.
3. Obtén experiencia en una redacción antes de trabajar de manera independiente
A von Bertrab le gusta realizar proyectos independientes pero considera que las redacciones son necesarias para la capacitación de los periodistas.
Aunque conoce a muchos periodistas novatos o jóvenes que están tentados de convertirse en freelancers, "creo que trabajar de manera independiente es una mejor opción [después] de haber pasado por una redacción”, dijo. "Porque es ahí donde verdaderamente se aprende. Ahí aprendes cómo informar y es donde conocerás las cosas más importantes del periodismo".
Von Bertrab propone concebir el trabajo freelance como lo haría un académico: tómate un año sabático de la redacción y comienza a trabajar en un buen proyecto.
De cualquier modo hay excepciones. Ella cree que si un proyecto realmente está llamándote, deberías salir a buscarlo.
"Si hay algo que necesitas realizar, si sabes que tu vida podría cambiar si lo haces y piensas que así te sentirás una persona más completa, entonces sí, conviértete en un periodista freelace para conseguirlo”, dijo von Bertrab.
4. Encuentra una caja de resonancia
Intenta encontrar un buen amigo o editor que pueda ayudarte con tus proyectos.
Cuando estás trabajando en un proyecto de investigación como freelancer “necesitas más ojos y oídos que te acompañen”, dijo von Bertrab.
En el siguiente video, von Bertrab comparte más relflexiones acerca del periodismo freelance.
Imagen principal: foto de IJNet de las ganadoras del Premio Knight de Periodismo Internacional 2014, Alejandra Xanic von Bertrab Wilhelm (izquierda) y Oluwatoyosi Ogunseye, por Ashley Nguyen.