Tras un periodo de "desconfianza e inestabilidad”, cinco millones de malauíes votaron en las elecciones generales de mayo. Fue la primera vez en que este electorado eligió a sus gobiernos locales, a sus parlamentarios y a su presidente al mismo tiempo.
También fue la primera vez que el proceso electoral contó con una iniciativa dirigida a lograr que los votantes estuvieran informados, registrados y listos para votar, a través del sitio web GotToVote!Malawi.
"Antes la gente solía confiar en la información que les daba el jefe del pueblo y votaba de acuerdo a lo que éste les decía", dijo a IJNet Steven Perete, quien ayudó a establecer el sitio "GotToVote" de Malawi. "Pero las personas son cada vez más conscientes de lo que realmente pasa y pueden tomar decisiones por sí mismos. Yo creo que cuando la gente tiene los datos correctos a su alcance, toman sus propias decisiones basadas en hechos".
En colaboración con la Comisión Electoral de Malawi, GotToVote!Malawi permitió liberar información gubernamental para facilitar su acceso al electorado de Malawi. La iniciativa contó con la asistencia de Code for Africa, Hivos Internacional, Open Society Initiative of Southern Africa y de un consorcio de organizaciones cívicas de Malawi.
Perete dijo que su experiencia de haber crecido en un remoto pueblo lo ayudó a darse cuenta de que la democracia le otorga poder a la gente, pero que ese mismo poder puede ser peligroso sin los conocimientos necesarios para tomar decisiones informadas.
"Los ciudadanos de Malawi votan, pero experimentan problemas después de la elección porque en ocasiones votan en un área equivocada o quedan registrados en un distrito que no es el suyo", explicó Perete, que es graduado en ciencias de la computación. También ilustró el desafío que antes suponía la verificación de los votantes: "Con el fin de comprobar su pertenencia al registro de votantes, la gente tenía que viajar al [mismo] lugar al que se habían inscripto para comprobar que se encontraban en el sistema". Esto era un desperdicio de tiempo y esfuerzo para gente que estaba preocupada por ganarse la vida.
"Otro problema era que las listas de los candidatos estaban disponibles online, pero en formato PDF", dijo, ilustrando que el uso de Internet en Malawi sólo alcanza al 2% de la población, mientras que la penetración del móvil es menor al 20%.
En junio de 2013, Perete tomó sus primeras ideas en un Bootcamp de datos que se realizó en Malawi. Allí conoció a David Lemayian, fundador de Code for Africa y uno de los principales tecnólogos de la organización. El evento, organizado por la African Media Initiative y el Instituto del Banco Mundial, tuvo como objetivo realizar hackatones relacionados con la democracia para empoderar a periodistas, a organizaciones cívicas y al público al que sirven.
Cuando se conocieron, Lemayian ya había implementado con éxito GotToVote! Kenya (2012) y proyectos más pequeños en Ghana y Sudáfrica. En 2013, miles de votantes utilizaron GotToVote! Zimbabwe en el período previo a las elecciones de ese país. (La versión inicial había surgido de un experimento de Code for Kenya que buscaba revolucionar la forma en que periodistas africanos y activistas cívicos utilizaban los datos. Fue lanzada por la African Media Initiative (AMI) y el Banco Mundial, bajo el liderazgo del becario de la ICFJ Knight International Journalism Fellowship Justin Arenstein).
"Perete desplegó nuestro código fuente abierto, pero estaba muy interesado en trabajar con nosotros para hacer de esta oferta algo aún mejor", dijo Lemayian, quien señaló que el proyecto obtuvo el apoyo de la Comisión Electoral de Malawi (MEC, por sus siglas en inglés). "El hecho de que la MEC pudiera tomar una herramienta construida por un medio y adaptarla para ayudar a organizar una elección para todo un país por unos pocos miles de dólares, es una demostración de lo poderosas que pueden ser las aplicaciones basadas en datos en los países en vías de desarrollo", dijo Lemayian.
¿Los resultados? GotToVote! Malawi ayudó a cerca de 300.000 ciudadanos a verificar su situación como votantes antes de las elecciones. Al utilizar el sistema, otros 46.000 malauíes descubrieron que o bien todavía no se habían registrado, o habían tenido problemas en los detalles del registro. La MEC también reconoció la iniciativa durante una entrevista con Al Jazeera por su utilidad para hacer más fácil el proceso de votación en el electorado rural.
Las elecciones de 2014 no fueron perfectas e incluso ocurrieron algunos incidentes. El resultado de la elección presidencial fue impugnado y sus números finales se retrasaron, pero "los observadores internacionales de la elección declararon que el desarrollo de los comicios fue libre y limpio", informó la BBC. (Peter Mutharika, líder del Partido Progresista Democrático de Malawi, fue finalmente declarado ganador).
En el futuro, los millones de votantes que participarán en las próximas elecciones serán capaces de utilizar sus teléfonos móviles para verificar su inscripción como votantes y de obtener datos electorales directamente. "Lo que intentamos lograr es ayudar al gobierno a mejorar su interacción con el público. También queríamos ayudar a la gente a tomar decisiones basadas en hechos y no [en] rumores impulsados por grupos con agendas interesadas", dijo Perete. “Las personas son lo suficientemente racionales para tomar las decisiones correctas para ellos mismos. Todo lo que necesitan son los datos correctos".
Lecturas relacionadas:
Herramientas de datos abiertos permiten involucrar a votantes en las elecciones de Zimbabwe, en IJNet.
La verificación del registro de votantes se vuelve electrónica, en The Malawian.
Texto traducido del inglés al español por Andrea Arzaba.
Foto de Steven Perete, cortesía de Perete.