Cuando visité Irak por primera vez en octubre de 2003, el país era uno de los más peligrosos del mundo para ejercer el periodismo. Desafortunadamente esa realidad no ha cambiado. Desde ese año hasta ahora, 102 periodistas han sido asesinados allí, según datos del Comité para la Protección de Periodistas, y muchos otros han sido heridos o amenazados.
Como reportero del diario mexicano El Independiente, pasé dos semanas en Irak cubriendo el período en el que la coalición militar internacional ocupó el país. La destrucción que había allí me dejó estupefacto. Por ese entonces, la guerra convencional había terminado, pero la violencia todavía se cobraba las vidas de cientos de soldados y civiles. Alrededor de 20 bombas explotaban en Irak a diario. Entrevisté a víctimas y a familias afectadas por la violencia y visité mercados, escuelas y mezquitas. Vi pasar helicópteros militares y patrullas y tuve que conducir frente a milicianos y puestos de control militar que se habían establecido a lo largo de las carreteras.
En medio del enorme dolor, de la tristeza y de la destrucción que estaba presenciando, podía aun ver un inmenso deseo de paz, de respeto a los derechos humanos y de justicia en los rostros de los hombres y las mujeres iraquíes que conocí. Escribí artículos acerca de cómo este pueblo intentaba encontrar un camino hacia la estabilidad y la paz. Varias de mis coberturas se refirieron a las primeras organizaciones de derechos humanos creadas a raíz del conflicto.
Diez años después volví a Irak, esta vez como becario de la ICFJ Knight International Journalism Fellowship. En octubre de 2013, el Instituto para la Paz de Estados Unidos me invitó a participar en su Tech Camp en Erbil, una ciudad antigua de la región de Kurdistán. Fui testigo del orgullo y el fuerte espíritu de los periodistas, blogueros y usuarios de redes sociales en Irak. A pesar de que un incidente terrorista tuvo lugar en Erbil durante el evento, permanecimos allí y terminamos nuestro taller sobre tecnología y necesidades sociales.
También conocí a Ibrahim Alsragey, un periodista iraquí que dirige la Asociación de Defensa de los Derechos de los Periodistas en Bagdad. Le hablé sobre Periodistas en Riesgo, un mapa que estaba desarrollando como becario Knight para rastrear los ataques contra periodistas y blogueros en México. Ibrahim mostró un gran interés por el mapa, así que le dije “puedes construir el tuyo”. Estuvo de acuerdo y de inmediato nos abocamos a esa tarea.
El mapa que hemos construido juntos permite que los testigos de un ataque puedan informar acerca del suceso en el sitio web y señalar su ubicación.
Alsragey le dijo a IJNet en su momento que esperaba que el mapa contrarrestara lo que él percibía como una falta de interés por parte de las organizaciones internacionales acerca de los peligros que enfrentan los periodistas en Irak, sumado a la poca voluntad del gobierno iraquí para detener los ataques que sufren. Dijo que también tenía expectativas de que el mapa ayudase a exponer a aquellos que están detrás de estas agresiones y a identificar las zonas de peligro para los periodistas.
La plataforma le permite a sus usuarios informar de manera anónima acerca de los ataques a través de su sitio web, de SMS, de una aplicación para smartphones o de emails. Antes de que la información aparezca públicamente en el mapa, un editor del sitio verifica su exactitud. Una vez chequeada, la información se publica. Los periodistas pueden inscribirse para recibir alertas cuando se reporten ataques.
La etapa siguiente: una plataforma más robusta y capacitadores en seguridad digital en las 18 provincias iraquíes
Con el apoyo de la Iraq Foundation, la Asociación de Defensa de los Derechos de los Periodistas y el Instituto para la Paz de Estados Unidos, estamos construyendo una plataforma de mapeo más robusta que incluye recursos de seguridad digital y nombres de las organizaciones que pueden ayudar a periodistas y blogueros a defender la libertad de expresión. También estamos brindando capacitaciones en seguridad digital.
La nueva plataforma, Tabeir Iraq, permitirá a una red de usuarios iraquíes enviar informes sobre ataques a periodistas, a blogueros o a defensores de los derechos humanos. Tabeir es un proyecto de la Iraq Foundation para mejorar la libertad de expresión en Irak ("Tabeir" significa "expresión" en árabe). La plataforma incluye una versión adaptada regionalmente y en idioma árabe del Manual de Seguridad Digital y Móvil para Periodistas y Blogueros, que creé en un principio para México. También enumera una serie de recursos de seguridad tanto físicos como digitales para periodistas y blogueros.
Hemos diseñado un curso online para formar a un grupo de 40 personas que promoverán el mapa y realizarán capacitaciones en seguridad digital, en reducción de riesgos y en el mapeo de los ataques a colegas de las 18 provincias iraquíes. El curso, que se está desarrollándose actualmente, se dicta en árabe. Esperamos que esta nueva camada de formadores capacite a más de 200 periodistas, blogueros y defensores de los derechos humanos en todo el país.
Con este nuevo mapa y este plan de capacitaciones, ayudaremos a que más personas en Irak defiendan la libertad de expresión utilizando herramientas digitales. Periodistas iraquíes, blogueros y defensores de la libre expresión tienen ahora una herramienta para realizar un seguimiento de los ataques en su contra; cuentan con una plataforma que los ayudará a diseñar planes de reducción de riesgos y, a su vez, con una manera de protegerse a sí mismos para que puedan continuar informando a la población iraquí y fortaleciendo la libertad de expresión.
Jorge Luis Sierra es director del programa de becas ICFJ Knight International Journalism Fellowships.
El contenido sobre la innovación global de los medios relacionado con los proyectos y socios de las becas ICFJ Knight International Journalism Fellowships en IJNet recibe el apoyo de la Fundación John S. and James L. Knight y es editado por Jennifer Dorroh.
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