En los medios de Estados Unidos, las secciones que cubren a las gobernaciones locales se están reduciendo, y el estado de Pensilvania no es una excepción. Cuando la periodista Angela Couloumbis comenzó a cubrir el gobierno estatal para The Philadelphia Inquirer en 2005, había tres personas. Para 2015, ella era la única.
"Es una especie de indicativo de lo que ha estado sucediendo con estas secciones, no solo aquí, sino en todo el país”, dice Couloumbis.
Cuando esas oficinas se reducen, los periodistas que quedan priorizan la cobertura de noticias diarias generadas por la propia gobernación. Rara vez tienen tiempo para una cobertura en profundidad, o los recursos suficientes para dedicarse a informar sobre departamentos individuales o agencias estatales.
Un nuevo proyecto de investigación en Pensilvania está tratando de cambiar eso. Siguiendo los pasos de otras redacciones sin fines de lucro, como The Texas Tribune, y Mississippi Today, Spotlight PA tiene un modelo único, en un solo estado, que esperan que los distinga.
Spotlight fue fundado bajo el ala del propietario del The Philadelphia Inquirer, el Instituto Lenfest para el Periodismo, que es una organización sin fines de lucro. Esto le permite a Spotlight aceptar donaciones, recaudar dinero, interactuar con fundaciones y hacer un seguimiento de sus fondos dentro de un sistema establecido, en lugar de comenzar desde cero.
El Inquirer también asumió algunas tareas iniciales, como la gestión de la nómina de pago y los recursos humanos.
"Tenemos todos los beneficios del posicionamiento sin fines de lucro a través de Lenfest, y luego nos hacemos cargo de muchos de los costos onerosos para una startup sin fines de lucro pura, mediante esta asociación con The Inquirer", cuenta Christopher Baxter, editor en jefe de Spotlight PA.
El Pittsburgh Post-Gazette y PennLive también se han unido al esfuerzo, contribuyendo con fondos iniciales y con periodistas.
La colaboración no solo ayudó a compensar los costos fundacionales de la startup. También aseguró que Spotlight PA tuviera una audiencia desde el principio, ya que los socios fundadores publicarán las historias de Spotlight en sus propios sitios web.
Baxter dice que tal estrategia los ayudó a atraer talentos a la hora de construir el equipo: "No estoy contratando a periodistas y diciéndoles que comenzaremos con una audiencia de 20 personas que entran al sitio todos los días, y crecerá a partir de ahí. Ya desde el lanzamiento, nuestras historias llegan a más de 15 millones de lectores únicos al mes debido a esta asociación de colaboración".
Los 10 empleados fijos del staff han venido desde distintos puntos del país para unirse al proyecto de investigación. Baxter estaba interesado en contar con un equipo flexible, dispuesto a interactuar con el público, entusiasmado con la misión y listo para trabajar en una startup.
El proyecto tiene fondos suficientes para operar durante tres años. El objetivo es hacer que Spotlight sea autosuficiente durante ese tiempo, sin tener que extraer recursos de los socios fundadores. Para trabajar hacia ese objetivo, una de las primeras contrataciones fue un director de desarrollo para ayudar a cultivar esfuerzos de financiación. Baxter espera contar con un modelo de ingresos diversificado que incluya apoyo fundacional, donaciones individuales y membresía.
La colaboración está en el corazón del proyecto. Uniéndose a los socios fundadores, PA Post -un proyecto de WITF Public Media- y LNP Media Group están a bordo también como socios estratégicos y de distribución. Estas redacciones también publicarán historias de Spotlight en sus propios sitios web, desafiando la arraigada creencia de que las redacciones necesitan competir.
La geografía única del estado de Pensilvania lo convierte en el lugar ideal para un medio colaborativo como Spotlight PA, según Baxter. Comenzar un proyecto como Spotlight en un lugar como Nueva Jersey, donde trabajó antes, sería difícil porque tiene un entorno de medios mucho más concentrado y competitivo.
“Históricamente ha habido más espíritu de colaboración aquí en Pensilvania, debido a su contexto mediático. Pensilvania tiene centros poblacionales bien diferenciados que no se superponen, por lo que realmente no compiten cara a cara de manera regular", explica Baxter. "De modo que tiene mucho sentido trabajar juntos en algunas cosas", agrega.
Desde que su primera historia salió en vivo el 11 de septiembre pasado, Spotlight PA ha publicado tres más. Y ya han impulsado el cambio.
Couloumbis, ahora una periodista de investigación en el equipo de Spotlight, trabajó con su colega, el periodista de datos Daniel Simons Richie, para publicar un artículo sobre la decisión de 2012 de la Policía Estatal de Pensilvania de dejar de recopilar datos sobre la raza de los conductores detenidos en controles de tráfico. Sin esa información, era imposible saber si existían prejuicios raciales a la hora de detener conductores.
"En el pasado, eso era algo que se escribía rápidamente, solo anunciando que habían dejado de hacerlo", dice Couloumbis. "Esta vez dimos un paso atrás y los dos encuestamos a cada departamento de policía estatal o agencia de patrullas de carretera del país".
Los datos mostraron que al no recopilar datos raciales, Pensilvania no seguía las directivas de otras agencias de la policía estatal del mismo tamaño en el país. Después de que se publicara la historia el 13 de septiembre, la Policía Estatal de Pensilvania anunció que revertirá la política y volverá a recopilar datos raciales: un impacto importante para un equipo periodístico tan nuevo.
La desventaja de la decisión de la redacción de no cubrir diariamente las operaciones del gobierno estatal es que hay ciertas noticias -como nuevas legislaciones- sobre las que no siempre pueden informar. Como resultado, Lenfest acaba de anunciar que contratarán a un becario para que se una al equipo de Spotlight y se ocupe exclusivamente de la cobertura de los desarrollos gubernamentales diarios.
En tiempos en que las secciones de cobertura gubernamental local continúan reduciéndose, el modelo de Spotlight PA ofrece una alternativa, colocando a los periodistas en la cobertura de eventos que no recibieron atención durante mucho tiempo, como la salud, la justicia penal, el control de alcoholemia y más.
“Los temas están más definidos y la cobertura que se les dedica es mucho mayor a la que había antes, que básicamente no era ninguna”, dice Baxter. "Se trata de un cambio radical para Pensilvania".
Imagen cortesía de Spotlight PA.
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