A fines del año pasado, la iniciativa de verificación PesaCheck ayudó a desacreditar una historia falsa sobre el brote del virus del papiloma humano (VPH) en el condado de Kisii, al oeste de Kenia. Según la afirmación, la enfermedad se propagó a través de besos y mató más rápido que el virus del SIDA. El engaño se originó en WhatsApp, se difundió en Facebook y luego fue recogido por Ghetto Radio, una emisora local.
A través de una alianza con Facebook diseñada para chequear la difusión de desinformación en redes sociales, PesaCheck pudo identificar y marcar la publicación como falsa. De ese modo, Facebook la colocó en el escalafón más bajo de su servicio de noticias; una práctica que, según la compañía, reduce las vistas futuras en más del 80% en promedio. Facebook también vinculó la publicación original al artículo de PesaCheck que explica que el VPH se transmite por contacto sexual, no por besarse.
La desinformación sobre salud es un problema en aumento África oriental, a medida que las redes sociales amplían la propagación de mentiras y otra información falsa que puede poner en peligro la vida. Las iniciativas de verificación de datos, como PesaCheck, tienen como objetivo combatir ese problema.
A través de alianzas con medios locales, PesaCheck puede difundir información verificada más rápidamente.
PesaCheck, un proyecto de Code for Africa -socio clave del Centro Internacional de Periodistas (ICFJ)-, opera en Kenia, Tanzania y Uganda. La iniciativa chequea especialmente la veracidad de las declaraciones sobre finanzas públicas y prestación de servicios, incluyendo afirmaciones hechas por funcionarios del gobierno en las redes sociales o la prensa.
Pero además PesaCheck ha comenzado a buscar la verdad detrás de una serie de afirmaciones relacionadas con la salud:
- En enero pasado desmintió falsos rumores sobre brotes del virus del Ébola y de la Tilapia del Lago en Kenia. Una historia publicada por una plataforma de noticias online y compartida en Facebook afirmaba que se habían denunciado dos casos de ébola en Nairobi. PesaCheck descubrió que ni los funcionarios de salud de Kenia ni la OMS tenían registro de ninguno de esos casos.
- En Uganda, PesaCheck refutó la afirmación de que el gasto público en salud había disminuido en un 90% durante un período de cinco años. La declaración se hizo en el editorial de un periódico que calificó de "broma" al gasto público destinado a la salud y lo culpó de las altas tasas de mortalidad de los hospitales públicos. La revisión de PesaCheck de las Cuentas Nacionales de Salud de Uganda (NHA, por sus siglas en inglés) encontró que el gasto per cápita en atención médica en realidad había aumentado durante ese tiempo.
- En Tanzania, cuando un funcionario sanitario culpó de la escasez de medicamentos contra el VIH en los hospitales públicos a la retirada de fondos de los donantes, PesaCheck descubrió que la acusación era parcialmente cierta. Si bien la retirada por parte de los donantes había afectado negativamente el suministro de medicamentos, otros factores, como la mala gestión de la cadena de suministro, también contribuyeron en gran medida a la escasez.
¿Cómo difunde PesaCheck sus verificaciones?
Además de su colaboración con Facebook, medios de comunicación locales como The Star de Kenia, Clouds Media y Fikra Pevu de Tanzania, y el sitio internacional de agregación de noticias Global Voices, suelen recoger las historias verificadas de PesaCheck. Sus artículos también se comparten en las redes sociales, con más de 70.000 compartidos en Facebook y Twitter.
En los últimos meses, PesaCheck ha ampliado sus chequeos para incluir información que circula vía WhatsApp, la plataforma de mensajería encriptada propiedad de Facebook. La organización invita a los ciudadanos a compartir dichas informaciones y declaraciones para que sean verificadas en su número de WhatsApp.
El editor en jefe de PesaCheck, Eric Mugendi, explica que el servicio de verificación se enfoca en temas que afectan el bienestar de los ciudadanos. "PesaCheck verifica las afirmaciones hechas por figuras públicas sobre la asignación de recursos públicos en torno a la salud y otros objetivos de desarrollo sostenible", dice Mugendi. "Esto ayuda a responsabilizar a los gobiernos y a garantizar que los ciudadanos cuenten con información precisa para tomar decisiones".
"Nuestros chequeos también ayudan a los ciudadanos a comprender las razones detrás de ciertas políticas o acciones de salud por parte del gobierno", agrega. Por ejemplo, cuando Tanzania introdujo un programa de vacunación contra el cáncer cervical (VPH), PesaCheck verificó la afirmación del ministro de salud de que el cáncer cervical representaba un tercio de todas las muertes por cáncer del país.
"Encontramos que la afirmación del ministro de salud era cierta", dice Mugendi, "y ojalá que en este caso haya ayudado a los ciudadanos a comprender mejor la necesidad del programa de vacunación".
Imágenes cortesía de PesaCheck.