El humo negro se arremolinaba hacia el cielo de Nyanga, uno de los municipios más antiguos de Ciudad del Cabo, luego de que los manifestantesincendiaran varios autobuses a principios de septiembre. Al otro lado del país, en Soweto, cerca de Johannesburgo, un grupo de ciudadanos –la mayoría niños– se enfrentaba con la policía por problemas con sus viviendas.
Un informe policial muestra que las protestas violentas se han duplicado en el país, mientras que un trabajo académico revela que el número de personas muertas en insurrecciones ha aumentado considerablemente. Las protestas son una constante en la vida de Sudáfrica, pero las noticias al respecto son sumamente superficiales: describen las batallas callejeras contra la policía y enumeran muertos y heridos. Los periodistas rara vez exploran en profundidad las razones por las cuales las comunidades se involucran en estas manifestaciones violentas.
Según William Bird, director de Media Monitoring Africa (MMA), esto es así porque las destrezas periodísticas se ven perjudicadas en la medida que la cantidad de reporteros disminuye drásticamente en las salas de redacción del país. "Dada la falta de recursos, las noticias se centran en las grandes personalidades de la política, mientras que los temas no están siendo investigados”, dijo a IJNet en una entrevista. “Cuando se trata de protestas por el suministro de servicios públicos el contexto se da de forma muy breve, por lo que hay muy poca profundidad en las coberturas sobre estos temas”.
MMA, uno de los ganadores del Concurso African News Innovation organizado por la African Media Initiative(AMI), se preparaba en el primer trimestre de 2014 para las elecciones generales de Sudáfrica, lo que significaba encontrar formas en que organizaciones sin fines de lucro pudieran apoyar a los periodistas, de por sí limitados por la escasez de recursos. “Estábamos buscando la manera de que los periodistas pudieran añadir muchos datos y profundidad a sus coberturas, intentando además que la información fuera accesible y fácil de usar”, dijo.
“Queríamos combinar los resultados de las elecciones con información censal y otros datos para que los periodistas accedieran fácilmente a información sobre servicios básicos, niveles de ingresos, de servicios y otra información clave que ofreciera una visión real de por qué estaba protestando la gente”, dijo.
Eso era más fácil de decir que de hacer, ya que en Sudáfrica gran parte de los datos públicos están atrapados en informes extensos y formatos inaccesibles, que poco ayudan a que los periodistas informen al electorado sobre los asuntos cívicos que afectan directamente a la ciudadanía.
Por eso Bird recurrió a Code for South Africa, una organización sin fines de lucro que busca construir una ciudadanía más activa promoviendo el acceso a los datos. Code for South Africa fue establecida con una subvención del programa Code for Africa de la AMI.
Code for South Africa sabía que una herramienta como la que Bird estaba imaginando estaba siendo desarrollada, pero en otro país. El proyecto Census Reporter, financiado por el Knight News Challenge, estaba extrayendo datos censales de Estados Unidos y poniéndolos en una interfaz sencilla y fácil de usar que incluía visualizaciones de datos. El objetivo: construir una herramienta accesible para los periodistas que ofreciera información de contexto abundante y profunda a simple vista.
Census Reporter fue enteramente construido usando software de código abierto, lo que significaba que Code for South Africa podría usar el código subyacente de la plataforma sin costo alguno y construirse en base a esta aplicación, con el fin de adaptar la herramienta original al conjunto de datos estatales sudafricanos.
El resultado: el principal programador de Code for South Africa, Greg Kempe, dirigió un equipo que construyóWaziMap.co.za, una plataforma lanzada en mayo de 2014. Wazi es una palabra de la lengua local isiZulu que quiere decir “conocimiento”, pero también significa “abierto” en el lenguaje kiSwahili del Este de África.
La versión africana de la plataforma incluye un backend de datos optimizados que coincide con la interfaz del backend de CensuSReporter, pero no tiene todas las complejidades del censo de Estados Unidos. Por lo tanto, Wazi contiene un formato de datos mucho más simple, que hace que también sea fácil importar información no censal como estadísticas sobre crimen o educación, y aun así contar con todos los beneficios de la tecnología original de CensusReporter. Los grandes beneficios incluyen más opciones para visualizar mapas y realizar descargas geocodificadas. Code for South Africa también ha simplificado la capa de mapeo para que se pueda ejecutar desde Open Street Map y no únicamente desde un servidor de asignación personalizada.
Es difícil acceder a la información censal e interpretarla, pero WaziMap elimina los problemas que se dan al buscar información a través de grandes flujos de datos o de legiones de archivos de Excel, en especial cuando se trabaja dentro de los limitados plazos que manejan los periodistas. “Con WaziMap, los periodistas pueden contextualizar sus coberturas para saber lo que hay detrás de una protesta violenta, conocer si una localidad tiene agua o informarse sobre cuáles son los niveles de educativos de una comunidad”, dijo Kempe. “Los periodistas pueden tomar la información y usarla para sus reportajes o visualizaciones, de forma de facilitar el acceso de los lectores a los datos”.
“Ahora estamos trabajando con los periodistas para enseñarles a usar esta herramienta y para saber cuál es su experiencia al utilizarla. También queremos conectar muchísima más información al sitio para que la herramienta se vuelva cada vez más útil”, dijo Kempe.
“Lo que hacemos es tomar los datos y presentarlos de manera tal que los ciudadanos puedan utilizarlos para tomar mejores decisiones”, dijo Adi Eyal, director de Code for South Africa. “El objetivo de Wazi es contextualizar la situación de un determinado lugar con tantos datos como sea posible: información censal, estadísticas de delincuencia, eficacia de hospitales y mucho más”.
La respuesta de los medios ha sido tan buena que se ha contratado a Code for South Africa para hacer versiones similares en Kenia (en donde ya un prototipo que está siendo sometido a pruebas), Ghana y Nigeria.
Eyal espera que como resultado final las personas puedan tomar decisiones informadas sobre asuntos de importancia, desde “qué medicamentos comprar, hasta a quién votar o en qué barrio vivir”.
Lecturas relacionadas:
CodeCamp: Contribuyendo con el gobierno y los medios a manejar los datos (en inglés).
Imagen con licencia de Creative Commons de United Nations Photo, vía Flickr.
El contenido sobre la innovación global de los medios relacionado con los proyectos y socios de las ICFJ Knight International Journalism Fellowships en IJNet recibe el apoyo de la John S. and James L. Knight Foundation y es editado por Jennifer Dorroh.