La predicción de dos íconos del campo de la comunicación de que los periodistas se convertirán en administradores de datos se está convirtiendo rápidamente en una realidad.
El periodista y profesor Philip Meyer declaró en su histórico libro “Periodismo de precisión”, publicado en 1970, que "el mundo se ha vuelto muy complicado y el crecimiento de la información es tan explosivo que los periodistas necesitan un filtro además de un transmisor, y un organizador además de un intérprete".
Cuarenta años más tarde, Tim Berners Lee, el inventor de la World Wide Web, predijo que los periodistas también serían en el futuro "analistas de datos".
Gran parte del trabajo del periodismo de hoy no sólo implica encontrar reportajes detrás de las bases de datos, sino también la creación de nuevas formas para que el público interactúe con ellos.
Un excelente ejemplo de esta tendencia es la plataforma del New York Times llamada Faces of the Dead, que permite al usuario navegar a través de una base de datos que incluye todos los soldados estadounidenses que murieron en Irak y Afganistán. Los almacenes de datos, creados por La Nación en Argentina y por Los Angeles Times y el Texas Tribune en Estados Unidos también ejemplifican el papel que los medios de comunicación pueden jugar en la creación de sus propios repositorios de datos.
Esta importante tendencia está en el núcleo de mi beca de la ICFJ Knight International Journalism. El año pasado estuve trabajando con un equipo de programadores y periodistas en el Environmental News Lab (o EcoLab) para construir una herramienta que ayudara a la gente a entender los problemas que hay detrás de los set de datos ambientales.
Recientemente el Lab lanzó su primer experimento en colaboración con la agencia brasileña de noticias de medio ambiente O Eco de Brasil y con el equipo de investigación de periodistas de la Agência A Publica. Los socios crearon BNDESnaAmazonia.org, una base de datos interactiva con información sobre los préstamos concedidos en la región amazónica por El Banco Nacional de Desarrollo de Brasil, conocido como BNDES.
Para construir la base de datos, los periodistas descargaron cinco años de registros bancarios públicos sobre préstamos destinados a compañías constructoras de caminos, represas y puertos en los ocho estados de Brasil ubicados en la selva Amazonas. También hicieron una lista de los problemas causados por cada proyecto, mediante la recopilación de datos sobre todos los casos de acciones legales que involucraban impactos sociales y ambientales de las inversiones.
Actuando como recolectores de datos, los reporteros de la Agência A Publica Bruno Fonseca y Jessica Mota dieron a luz información muy importante. Publicaron una serie de seis artículos simultáneamente en los sitios de O Eco y A Publica. Sus reportajes mostraron que la mayoría de los préstamos de la banca fueron a parar a empresas de energía y aproximadamente el 80% de los proyectos enfrentan desafíos legales. Por ejemplo, el polémico proyecto de construcción de una represa hidroeléctrica de Belo Monte sobre el río Xingu (uno de los principales afluentes del Amazonas) recibió más de US$10.000.000.000 desde 2011 y hay 21 acciones legales pendientes en su contra. Por más detalles, echa un vistazo a la base de datos.
Los periodistas también presentaron una solicitud de Libertad de Información dirigida al BNDES a través del derecho nacional brasileño con el fin de acceder a todos los contratos relacionados con los proyectos de infraestructura. Este banco de desarrollo manejó un total de 45 contratos. O Eco y A Publica hicieron que cada uno de ellos sea descargable en sus sitios web.
Los datos sobre los préstamos de este banco a entidades extranjeras aún no están a disposición del público, ya que el BNDES se negó a compartir la información. Pero los periodistas no fueron disuadidos por esto. Como los préstamos constituyen una ayuda extranjera, nuestro equipo recopiló información sobre ésta a partir de noticias y anuncios diplomáticos de la cancillería brasileña.
Algunos de los hallazgos mostraron que Brasil se asoció con Bolivia para financiar la construcción de una carretera en un territorio indígena protegido por el gobierno federal. Este proyecto creó una lucha política interna entre los partidarios del presidente boliviano, Evo Morales. Todos los datos fueron compilados en un reportaje, pero la solicitud de datos oficiales sobre la presencia internacional del BNDES no fue respondida y buena parte de la actividad del banco en el extranjero sigue siendo un secreto.
La tecnología que usamos
El desarrollador principal que hay detrás de BNDESnaAmazonia.org es Vitor George, quien se unió al laboratorio en septiembre. Él ha creado un sitio web que presenta los datos organizados por periodistas, permitiéndole al público navegar y descargar información en valores separados por comas (CSV) dentro de archivos de hojas de cálculo.
"El sitio fue escrito en Node.js, una plataforma de software cuya arquitectura permite la creación de aplicaciones altamente 'escalables'", explicó George. Utilizando una simple base de datos, con Node.js George fue capaz de revelar una red de relaciones entre los proyectos. Por ejemplo, cuando chequeas la información sobre un proyecto específico en el Amazonas, se muestran todos los valores de inversiones y compañías relacionadas.
Este desarrollador dice que "Node.js tiene la ventaja de usar JavaScript como lenguaje, haciéndolo accesible para la mayoría de los programadores. También cuenta con un vibrante ecosistema de marcos y bibliotecas para el desarrollo web y se utiliza extensivamente en grandes sistemas distribuidos como MapBox".
"Además del hecho de que la complejidad del proyecto era relativamente baja, el laboratorio entendió que éste fue el primer paso en la construcción de plataformas más complejas y más ricas en funciones para el periodismo online, y que Node.js es útil para diseñar una caja de herramientas tecnológica dirigida a este fin. Ampliar nuestro conocimiento más allá de de la plataforma de blogs WordPress (en donde se encuentra InfoAmazonia.org), nos permitirá construir mejores y más refinados proyectos que llegarán a un público más amplio".
Mirando hacia adelante
Nuestro siguiente paso es integrar esta base de datos con la información geográfica que promocionamos en InfoAmazonia. Lo que vamos a intentar con este experimento es la creación de un modelo para bases de datos interactivas que sean significativas, algo que en nuestra opinión promoverá más la transparencia en el ámbito público.
Hoy en día, las visiones de Meyer y de Berners Lee parecen estar más cerca que nunca.
Gustavo Faleiros es periodista ambiental y consultor de medios especializado en periodismo de datos. También es becario de la Knight International Journalism Fellowship y vive en Brasil. Lo puedes seguir en Twitter.
El contenido sobre la innovación global de los medios, relacionado con los proyectos y los socios de las Kight Fellowships en IJNet cuenta con el apoyo de la John S. and James L. Knight Foundation y es editado por Jennifer Dorroh.
Texto traducido del inglés al español por Andrea Arzaba.
Captura de pantalla del sitio web de BNDESnaAmazonia.