El colorido matatu (un mini-autobús) se detiene al costado de la calle Ngong en Nairobi, Kenia, y deja salir a los pasajeros. Absorbe a otro grupo de viajeros y a continuación prosigue su camino, fusionándose con el pesado tráfico de una de las vías principales de la capital de ese país de África oriental.
Gracias a una tecnología llamada FlashCast, muchos de los viajeros urbanos a los que les espera un largo recorrido dentro del matatu hacia sus casas o lugares de trabajo tienen ahora un nuevo modo de pasar el tiempo, y los medios y los anunciantes también cuentan con una nueva forma para llamar su atención. Los pasajeros pueden acceder a noticias de actualidad, divertirse con videojuegos, chatear, recibir alertas y novedades de la comunidad o cupones u ofertas para usar en sus barrios. A este servicio pueden acceder incluso utilizando los dispositivos móviles más básicos.
FlashCast brinda a los viajeros información hiperlocal en tiempo real, utilizando pantallas LED con GPS. El sistema funciona con un software móvil que recibe información específica según la ubicación del vehículo.
FlashCast fue uno de los ganadores del African News Innovation Challenge (ANIC) del año 2012, que propone innovaciones para mejorar la calidad de las noticias en el continente. El analista de medios Justin Arenstein lanzó el concurso para la África Media Initiative como parte de su beca ICFJ Knight Fellowship. La Fundación John S. y James L. Knight es socia fundadora del concurso, inspirado en los Knight News Challenge.
Una nueva manera de generar interés en los lectores
Con FlashCast, los pasajeros pueden comentar las noticias vía SMS, retroalimentando de esta manera la pantalla móvil de los autobuses casi en tiempo real. Esto permite que dentro de los vehículos se den conversaciones similares a las que se mantienen en Twitter. El sistema también envía los comentarios a los medios, dándoles un nuevo canal para conectarse con los lectores.
FlashCast se encuentra actualmente en un período de prueba con el grupo Radio Africa y el diario The Star de Kenia para transmitir noticias a través del sistema. “Estamos trabajando con medios locales de Kenia y conectándonos directamente con sus feeds de noticias en tiempo real", dice Jeremy Gordon, cofundador de FlashCast.
“A los pasajeros les gusta porque les proporcionamos información que es relevante para ellos", afirma Gordon. "Lo sabemos porque los pasajeros le dicen a los operadores de tránsito que les gusta, porque los pedidos para incorporar esta tecnología han aumentado en los dos últimos meses y porque le estamos vendiendo más unidades a los operadores". FlashCast, que se lanzó el año pasado, ya llega a cerca de 7,5 millones de pasajeros.
De la idea al prototipo
Gordon concibió la idea de FlasCast mientras "pensaba en el negocio de las comunicaciones y de la tecnología en general, y en lo caro que es para los negocios de Kenia comunicarse con el mercado", dijo a IJNet en una entrevista.
La competencia masiva, los altos costos de mantenimiento de los vehículos y el creciente aumento del precio de la gasolina significa que el negocio del matatu tiene un bajo margen de ganancia y su rentabilidad depende de que sea capaz de atraer a un gran número de clientes. Los contenidos de negocios de FlashCast le brindan a los dueños de los autobuses una nueva fuente de ingresos mientras mantienen a los viajeros informados, entretenidos e interesados.
"Me pareció que aquí había una oportunidad de utilizar la tecnología en combinación con la industria del transporte, lo que significa una experiencia muy interesante y única en Kenia", dice Gordon. Antes de FlashCast "era obvio que solo las mejores marcas y empresas internacionales podían llevar a cabo cualquier tipo de marketing o estrategia de comunicación o publicidad dirigida a un mercado de masas. La razón de esto es que es increíblemente costoso utilizar canales tradicionales de comunicación como carteleras, radios y periódicos en Nairobi".
Comenzó juntando elementos de diferentes tecnologías para ver si podía crear un prototipo para un producto de visualización que pudiera irrumpir en el mercado de la publicidad de masas. "Junté un par de prototipos iniciales. En los primeros días ni siquiera estábamos pensando en los vehículos. Estábamos pensando en pantallas al aire libre que pudiéramos implementar en mercados abiertos", explicó.
Después, en 2010, conoció a Caine Kamau, quien se convertiría en el cofundador de FlashCast. Kamau "estaba muy interesado en la tecnología y comprendió el potencial de la idea", dice Gordon, quien cree que tener a alguien de la ciudad como socio ha sido sumamente importante. "Caine conoce bien el mercado local debido a que es nativo de Nairobi. Uno no puede servir a un mercado que no comprende".
Ambos fundaron FlashCast y continuaron desarrollando el producto juntos. “Después de abastecernos de pantallas LED traídas desde Shenzhen, China, nos pasamos un año entero trabajando en una ingeniería inversa para que ese hardware se comunicara con nuestro software”, dice Gordon. “También tuvimos que crear e integrar el componente de reconocimiento de ubicación de esos equipos”. En 2012, FlashCast desplegó su primer prototipo en un autobús de Nairobi.
Gordon y Kamau luego llevaron el prototipo a distintos operadores de tránsito de la ciudad. “Necesitábamos una gran compañía de autobuses para desplegar la tecnología y poder saber qué iban a pensar los pasajeros de ella”, dice Gordon. Una empresa llamada MOA Compliant, dirigida por Simon Kimutai, un visionario de la industria del transporte de Kenia, se subió a bordo del proyecto.
Kimutai fue uno de los primeros operadores de tránsito en introducir WiFi y pagos sin dinero en efectivo a su flota. “Simon puede ver el potencial de las nuevas tecnologías emergentes antes de que lleguen al mercado”, afirma Gordon. “Él vio el potencial de nuestra idea y nos permitió empezar. Debido a que MOA Compliant tiene cientos de autobuses, tiene más alcance hoy en día de lo que nosotros podíamos hacer frente en términos de capacidad”.
Nuevas fuentes de ingresos para anunciantes y compañías de tránsito en un mercado en expansión
Un pronóstico de PwC sobre los gastos de publicidad y el consumo en Kenia demuestra que el total de dinero destinado a entretenimiento y medios en el país excederá los US$3.000 millones en 2017. Eso implica una tasa de crecimiento anual del 16,3% entre 2013 y 2017, un rango que, según PwC, “es una de las tasas de crecimiento más veloces del mundo”.
Este crecimiento significa que más empresas necesitarán llegar a un mayor número de clientes. Ahí es donde entra en juego FlashCast. "Mientras que las grandes marcas pueden permtirse pagar los precios, las pequeñas y medianas empresas normalmente no pueden utilizar la publicidad tradicional para mostrarle al mercado sus productos nuevos, diferentes o innovadores. Estas empresas tienen que recurrir a otras alternativas para seguir creciendo”, explica.
Incluso el negocio que significa para los propietarios de taxis resulta muy atractivo, y a la vez le ofrece alcance, sostenibilidad y longevidad a FlashCast. “Debido a que nuestras pantallas tienen en cuenta la ubicación, tenemos un panel en la web en donde los operadores pueden inscribirse y ver la localización de sus vehículos, lo que resulta útil para cualquier tipo de gestión de la flota”, dice Gordon.
“Pero lo que es probablemente sea más convincente y relevante tiene que ver con la participación en los ingresos. Una parte muy importante de los ingresos que obtenemos por publicidad la compartimos con los operadores de tránsito, ya que es gracias a sus vehículos y sus pasajeros" que FlashCast gana dinero. "Todos los operadores de transporte están buscando nuevas fuentes de ingresos para acrecentar sus negocios, debido a que es un sector del mercado en el que es muy difícil mantenerse”.
Lecturas relacionadas
La tecnología que está modernizando los matatus de Kenia, en BBC (en inglés).
Sobre la cultura única del matatu y el graffiti en Nairobi, en Standard Media (en inglés).
Mandy de Waal es una periodista que vive en Sudáfrica.
El contenido sobre la innovación global de los medios relacionado con los proyectos y socios de las becas ICFJ Knight International Journalism Fellowships en IJNet recibe el apoyo de la Fundación John S. and James L. Knight y es editado por Jennifer Dorroh.
Crédito fotográfico: Autobús de Nairobi, por Xiaojun Deng, con licencia Creative Commons.