Para garantizar la seguridad y el acceso a la información en vísperas de las elecciones de julio de este año, la Comisión de Medios de Comunicación de Zimbabue (ZMC), en colaboración con la UNESCO, ha elaborado, por primera vez en 43 años, un manual que ofrece a los periodistas directrices para cubrir las elecciones.
"El propósito es asegurarnos de crear un entorno pacífico propicio que garantice la seguridad de los periodistas y el acceso a la información", dice Godwin Phiri, director ejecutivo de ZMC. "Queremos que los periodistas hablen y escriban desde el conocimiento y no desde la especulación".
El manual abarca temas que es importante que los periodistas conozcan en detalle antes de las elecciones, como el funcionamiento de las primarias electorales, el proceso de designación de candidatos, los procedimientos de votación el día de los comicios, el recuento de votos, la compilación de resultados y los reclamos postelectorales, así como el papel de la prensa durante los procesos electorales.
"El objetivo general es que las elecciones sean creíbles, y que los periodistas ofrezcan recursos que permitan a los ciudadanos estar debidamente informados", explica Phiri.
Medios que polarizan
El manual llega en un momento de aguda polarización en Zimbabue. En 2021, el relator especial de Naciones Unidas sobre el derecho a la libertad de reunión pacífica y de asociación dijo que el país sufría tanto la polarización de los medios como una mala gobernanza.
Además de educar a los periodistas sobre los sistemas de votación, el manual aborda el problema de la polarización y cómo incrementar la confianza del público en los medios. De acuerdo con Phiri, uno de los modos de lograrlo es fortalecer el comportamiento ético y el cumplimiento de normas comunes en todos los medios de comunicación.
"Somos conscientes de la polarización y queremos que nuestros periodistas actúen con profesionalidad para que los medios sigan siendo creíbles después de las elecciones. Queremos que sean capaces de distinguirse de las redes sociales y que no abonen a las divisiones en el país".
"Esperamos que, al tener en común las normas, la ética y el profesionalismo, los periodistas puedan verse a sí mismos como colegas", añade.
Si bien la guía es un avance bienvenido, Njabulo Ncube, coordinador del Foro Nacional de Editores de Zimbabue, dice que llega tarde, ya que faltaba menos de un año para las elecciones cuando se publicó en noviembre pasado.
"Las elecciones son un proceso, no un acontecimiento. El manual debería haber entrado en vigor después de los comicios de 2018, para abordar las transgresiones bien conocidas de los medios de Zimbabue, tanto públicos como privados, incluidos los digitales", señala Ncube.
"Varios informes de misiones de observadores locales, regionales e internacionales han señalado sistemáticamente a los medios de comunicación locales como impulsores de la polarización, pero no se ha hecho nada al respecto, algo de lo que la ZMC y el organismo de gestión electoral son conscientes", explica, en referencia a la cobertura partidista de las pasadas elecciones.
Tabani Moyo, director de la secretaría regional del Media Institute of Southern Africa (MISA), aplaudió al ZMC por ayudar a crear un entorno propicio para las elecciones, pero declaró que su organización ya había trabajado anteriormente en unas directrices para informar sobre el tema, y que los medios no son los únicos culpables de la polarización en el país.
"A lo largo de estos años, MISA ha vigilado la forma en que los periodistas informan cuando son atacados. La Policía, los partidos políticos u otros actores externos, más que los propios periodistas, suelen ser los culpables en estas situaciones polarizadoras", dice. "El ZMC debería ampliar su enfoque más allá de los medios en lo que respecta al sistema electoral, pero sigue teniendo un papel, ya que es miembro del comité de supervisión de las elecciones", afirma.
Acceso a las urnas
Mientras tanto, los periodistas que informan sobre las elecciones en Zimbabue tienen dificultades para ejercer su derecho al voto incluso cuando cubren los comicios, ya que no pueden votar por correo anticipado
En abril de 2022, dos reconocidos periodistas de Bulawayo, Mandla Tshuma y Lulu Brenda Harris, solicitaron al Parlamento que modificara la Ley Electoral, que limita el voto por correo anticipado a los miembros de las fuerzas de seguridad, los diplomáticos y algunos funcionarios del gobierno, para incluir a los periodistas.
"Los periodistas ofrecen un servicio fundamental que el gobierno reconoció y formalizó en abril de 2022 durante el periodo de bloqueo por el COVID-19, en el que pasamos a ser trabajadores esenciales", dice Harris.
Tshuma y Harris cuentan que numerosos colegas son desplegados para cubrir los comicios lejos de sus colegios electorales de origen, y corren el riesgo de perder el derecho a ejercer su voto si la enmienda no se aprueba antes de las elecciones.
Seguridad al informar
Si bien es una herramienta útil, el manual llega en momentos en que los periodistas son maltratados por las autoridades zimbabuenses, sea a través de agresiones físicas, intimidación por parte de las fuerzas de seguridad, arrestos y detenciones.
Para garantizar la seguridad de los periodistas en situaciones tensas, el portavoz nacional de la Policía de la República de Zimbabue, el subcomisario Paul Nyathi, instó al staff de los medios de comunicación a presentarse a los mandos policiales, mostrar sus tarjetas de acreditación y llevar en todo momento el chaleco que los identifique.
"La Policía y los medios de comunicación no funcionan en el vacío, especialmente ahora que nos acercamos a las elecciones de 2023", declaró Nyathi durante una reunión que nucleó a la fuerza policial y a los medios. "Es importante que los medios de comunicación colaboren con los mandos policiales sobre el terreno para que algunos de los retos a los que se enfrentan los periodistas se aborden a nivel local".
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