El año pasado, el miembro del Comité Nacional Demócrata Seth Rich murió mientras iba hacia su casa en el vecindario Bloomingdale de Washington. El joven de 27 años fue baleado varias veces antes de que la policía llegara al lugar, y fue declarado muerto en el hospital.
El asesinato no ha sido resuelto, pero su familia y la policía local creen que su muerte fue el trágico resultado de un robo fallido.
Los conspiradores de Internet, sin embargo, creen que el crimen fue pergeñado por Hillary Clinton como venganza por los correos electrónicos que Rich filtró a WikiLeaks, una teoría desacreditada por numerosos medios de comunicación.
"A medida que recibíamos más y más noticias sobre Rusia y la investigación en proceso, los medios de derecha se obsesionaron inexplicablemente con Seth Rich durante un mes", contó Melissa Ryan, editora de Ctrl Alt Right Delete, un boletín que rastrea las actividades online de la derecha alternativa estadounidense y ofrece herramientas para contrarrestarlas. Ryan, estratega y organizadora de campañas digitales, habló en un evento de Hacks/Hackers en Washington el 18 de octubre pasado junto con Philip Bump del Washington Post y Josh Strupp de iStrategyLabs.
La historia de Rich es solo un ejemplo reciente de cómo las noticias falsas y la desinformación se propagan online. "Uno de los grandes conceptos erróneos que la gente tiene respecto de las noticias falsas es que se trata de algo que un día aparece en tu feed de noticias. Pero tenemos que empezar a pensar en ellas como un arma que actores hostiles están utilizando", dijo Ryan.
Un ejemplo de esto es cómo la derecha alternativa crea campañas de desinformación y les da rienda suelta en las redes sociales, dijo. Estas narraciones "alternativas", como la teoría conspirativa sobre Seth Rich, se construyen y difunden a propósito con el objetivo de que se viralicen rápidamente. Comienzan en 4chan y 8chan (foros de imágenes online), se extienden al subreddit the_donald y a otras salas de chat, y luego al resto de Internet. "Y de este problema no se sale haciendo fact-checking", observó Ryan.
La mejor manera de luchar contra las noticias falsas es usar herramientas para monitorear estas salas de chat y detener la desinformación antes de que se propague. "Cuanto más aprendo acerca de los estudios sobre por qué las personas creen en las noticias falsas y las teorías conspirativas, más cuenta me doy de que cuando la desinformación llega a la cuenta de Facebook de tu tío, ya es demasiado tarde", dijo Ryan.
Sumando contexto a los tweets de Trump
Twitter, la cadena de noticias del siglo 21, también está plagada de desinformación.
Cuando se trata de cómo el presidente estadounidense Donald Trump usa las redes sociales, "más que la mayoría de los políticos, él ha usado esa capacidad de Twitter de hablarle a una gran población para sus propios fines, que a menudo incluye desinformación y falsedades", dijo Bump, corresponsal nacional del Washington Post y ex diseñador de Adobe. Su extensión para Chrome y Firefox, RealDonaldContext, es "un intento de darle un contexto adicional a lo que Donald Trump está enviando al mundo".
La extensión de Chrome usa JavaScript para llamar a un archivo JSON con el ID único del tweet en cuestión, lo marca si es que es falso o si necesita más contexto, y genera la copia real de la corrección y un enlace a más información si es necesario, todo en tiempo real.
"No hay forma de hacerlo automáticamente", dijo Bump, porque es difícil desarrollar un robot que reconozca una falsedad en particular del presidente Trump y responda en consecuencia. "Es difícil seguirle el ritmo... Donald Trump es capaz de twittear ocho cosas al día, y seis de ellas requerirán contexto adicional".
Cuando se le preguntó si una herramienta como la suya debería incluirse en Twitter, Bump dijo que no estaba seguro. "Las personas comparten todo tipo de basura online. No hay una buena solución. No sé si tiene sentido que Twitter lo haga, pero sí creo que tiene sentido que exista un contexto adicional".
Noticias falsas: el juego
¿Puede enseñársele a la gente a detectar noticias falsas? Eso es lo que Fake News: the Game intenta conseguir. La aplicación capta titulares falsos y reales tomados de sitios de verificación de datos como Snopes, Politifact y el Not the Onion subreddit. A los jugadores se les muestra una serie de titulares y deben adivinar cuáles son falsos y cuáles reales deslizándose hacia la izquierda o la derecha. Cuantos más titulares adivinen correctamente en 60 segundos, mayor será su puntaje.
Los titulares se ingresan manualmente en una base de datos. Los jugadores pueden ver las fuentes al final del juego, lo que puede ayudarles a decidir en cuáles confiar.
El juego se ha jugado unas 7.000 veces. Strupp, de iStrategyLab, que trabajó en la aplicación como director de proyectos, descubrió que el puntaje de una persona mejora de manera notable cuanto más juegue, y observó que la mayoría de los usuarios adivinan más de la mitad de los titulares falsos en su primera jugada.
Aunque la tecnología puede ayudar a educar a los consumidores de noticias, Strupp reconoció que esta tiene limitaciones. "No importa qué innovación tecnológica se nos ocurra, siempre tendrá algún tipo de grieta".
Imagen principal cortesía de George LeVines
Imagen secundaria: captura de RealDonaldContext. Tercera imagen: captura de "Fake News: The Game".