En 2007, Subramaniam Vincent y Meera Krishnamoorthy se dieron cuenta de que nadie ofrecía noticias locales en inglés en Bangalore, su ciudad de residencia.
Los diarios y los medios digitales de la ciudad cubrían principalmente asuntos de política india o de perfil nacional, pero carecían de información sobre historias que afectaran directamente a sus lectores.
Con Bangalore experimentando a un gran aumento de la población a principios de la década del 2000, Krishnamoorthy prestaba atención a las noticias para estar en sintonía con su creciente comunidad, pero no pudo encontrar mucha información relevante.
“Bangalore dio un salto muy rápido”, dijo. “Fue veloz y un poco fuera de control. Como resultado, las cosas se desordenaron. El tráfico era terrible y muchos proyectos cívicos que habían sido puestos en marcha avanzaban lentamente. Había un montón de cosas que no funcionaban... y yo quería entender por qué”.
Este problema llevó a Vincent y a Krishnamoorthy a lanzar Citizen Matters, un sitio online centrado en las noticias de Bangalore desde el punto de vista de los ciudadanos.
Citizen Matters se reunió con miembros de la comunidad local y les permitió expresar sus reclamos. Le pidió que tomaran fotografías de los baches o basureros con que se toparan, y que contaran qué habían hecho al respecto y de qué manera había respondido el gobierno.
“Pudimos convertir los reclamos de la gente en historias ciudadanas” explicó Krishnamoorthy.
La cuestión pendiente, sin embargo, era cómo lograr que el sitio de noticias local fuese sostenible. A continuación, los periodistas y socios Vincent y Krishnamoorthy comparten el ciclo de vida de su proyecto con IJNet.
Encuentra un público que se convierta en tus ojos y en tus oídos
Tanto Citizen Matters como Bangalore han atravesado muchos cambios desde el lanzamiento de la publicación hace siete años.
La población de la ciudad aumentó de aproximadamente 5 millones en 2001 a más de 8,5 millones al día de hoy. Bangalore es, además, un vibrante centro tecnológico de la India. Pero a medida que la ciudad fue cambiando, distintos problemas urbanos comenzaron a aparecer por todas partes.
Cuando Citizen Matters empezó, algunos otros medios cubrían esos problemas hasta que un asunto cobró impulso: el ensanchamiento de las carreteras. Cuando los residentes comenzaron a ver marcaciones en sus propiedades (de 3, 5 o 10 metros) Citizen Matters hizo averiguaciones sobre el tema, hasta descubrir que el gobierno pensaba ampliar las carreteras para mejorar el flujo de tráfico en Bangalore, pero sin consultar a los propietarios de los inmuebles linderos. A raíz de esto, el gobierno respondió y dijo a los propietarios que recibirían derechos de desarrollo transferibles.
La gente comenzó a hacerse preguntas: ¿Qué son los derechos de desarrollos transferibles? ¿Constituyen una compensación adecuada? ¿Qué se hará si el tráfico sigue siendo terrible incluso después de ensanchar las carreteras?
El tema fue lentamente cobrando relevancia en diferentes localidades y una vez que los periódicos comenzaron a cubrirlo, se convirtió en un asunto importante, dijo Krishnamoorthy.
Aunque los periodistas de Citizen Matters trabajaron en estas historias, el sitio web también publicó comentarios e imágenes de los ciudadanos, algo que continúa haciendo hoy.
Entre un cuarto y un tercio del contenido del sitio proviene de los ciudadanos. Cada pieza es editada y enviada de nuevo al periodista ciudadano antes de ser publicada. El público recurre al medio para conocer las voces locales.
Encuentra el modelo de negocio adecuado
Vicente y Krishnamoorthy crearon la editorial de Citizen Matters, Oorvani Media, en 2007. Aunque Oorvani Media todavía posee Citizen Matters y acoge otros proyectos, los socios cambiaron el modelo de negocio del sitio de noticias, que dejó de ser un proyecto con fines de lucro .
Crearon la Fundación Oorvani —oorvani quiere decir "voz de la ciudad"— en agosto de 2013 para financiar Citizen Matters a través de subsidios y donaciones.
La decisión de cambiar a un modelo sin fines de lucro llegó después de años de basarse principalmente en el dinero de la publicidad del sitio web, que actualmente tiene un promedio de 130.000 visitas únicas al mes, y de la venta de la edición impresa (ya desaparecida) de Citizen Matters, que se publicó entre 2009 y 2012.
"Creamos una fundación porque nos dimos cuenta de que la recaudación de dinero para la parte comercial de Citizen Matters se volvería cada vez más difícil debido al entorno online de este tipo de periodismo”, explicó Vincent.
Antes de centrarse en la recaudación de dinero exclusivamente a través de la Fundación, intentaron vender guías de papel para personas que buscaran trasladarse en Bangalore como residentes. Si bien estas guías tuvieron éxito, la idea del dúo de vender las guías como libros electrónicos no resultó, ya que los inversores de riesgo le dijeron a Vincent que el mercado de libros electrónicos aún no era lo suficientemente fuerte en la región.
A través de la fundación, la gente puede donar y apoyar a Citizen Matters. Vincent dijo que los aportes más comunes son de entre US$50 y US$100.
La Fundación también se sostiene con donaciones más grandes para costear las coberturas periodísticas y la edición. La famosa filántropa –y ex periodista– Rohini Nilekani subvencionó a la Fundación el año pasado, y Daksh dio su apoyo a Citizen Matters durante la cobertura de las elecciones de 2014.
Capacita a tus periodistas
El personal de tiempo completo de Citizen Matters consiste usualmente en un editor asociado, dos o tres periodistas y los cofundadores.
Cuando Citizen Matters lanzó por primera vez su plataforma ciudadana, el medio organizó una capacitación sobre los conceptos básicos del periodismo. En total 45 personas se presentaron.
Además de formar a periodistas ciudadanos, el equipo trabaja con periodistas freelance experimentados, generalmente veteranos que tienen dos trabajos o se desempeñan a tiempo completo en otras publicaciones.
Después de construirse una reputación en el periodismo de investigación y ciudadano, estos experimentados periodistas freelance acudieron a Citizen Matters, contó Vincent.
Pero además, agregó que el medio es conocido por “contratar a jóvenes que producen grandes reportajes”.
“Mientras estos jóvenes aportan capacidad y habilidad, nosotros les enseñamos el contexto de la ciudad”, dijo.
Imagen principal de los periodistas de Citizen Matters Gangamma Madappa (izquierda) y Akshatha M. Imagen secundaria de los cofundadores Subramaniam Vincent (izquierda) y Meera Krishnamoorthy. Ambas fotos son cortesía de Citizen Matters.