Desde noviembre de 2023 han sido detenidos en Azerbaiyán más de diez periodistas de los medios AbzasMedia y Toplum TV, acusados de contrabando de divisas. Estas detenciones fueron denunciadas tanto por la sociedad civil local como por organizaciones internacionales de derechos humanos.
Se trata de la mayor oleada de arrestos de periodistas en una década. La represión ha ido acompañada, además, de acusaciones no oficiales formuladas por medios progubernamentales, según las cuales los periodistas detenidos recibían financiamiento ilegal de donantes extranjeros y se beneficiaban de la "subversión" prooccidental.
A primera vista, la situación se asemeja a lo ocurrido en Rusia tras la adopción de su Ley de Agentes Extranjeros. Con una excepción: en Azerbaiyán no existe tal ley.
Arrestos en AbzasMedia
AbzasMedia, fundado en 2016, ha publicado en los últimos años varias investigaciones importantes sobre corrupción entre altos cargos del gobierno de Azerbaiyán. Muchas de estas coberturas han cuestionado la transparencia de los contratos emitidos para obras de construcción en la región de Nagorno Karabaj.
La detención de periodistas de AbzasMedia se produjo tras un registro policial de la redacción, en el que supuestamente se descubrieron EUR40.000. El director del medio, Ulvi Hasanli, afirmó que el dinero había sido plantado por la propia policía.
En total fueron arrestados seis periodistas, entre ellos el director Hasanli, el director adjunto, el redactor jefe y tres reporteros. Se encuentran recluidos en un centro de detención de la capital, Bakú, y se ha abierto una causa penal contra ellos, acusados de "contrabando cometido por un grupo de personas previo acuerdo". Los abogados de los periodistas, así como activistas de derechos humanos, afirman que las detenciones son ilegales.
"Es bastante sencillo: solo puedes acusar a alguien de contrabando si le atrapas in fraganti en la aduana. No puedes simplemente encontrar dinero en su casa o en su oficina y afirmar que lo Introdujo 'de contrabando'. Pero en este caso, la policía hizo exactamente eso", explicó el abogado y experto en derechos de los medios de comunicación Alasgar Mammadli.
Registros y una oficina precintada
Mammadli, quien también es fundador de Toplum TV, habló con IJNet poco antes de ser detenido.
La misión del canal es "ofrecer a la sociedad información objetiva, dando prioridad a los derechos humanos, las libertades civiles y la libertad de expresión". El canal también ofrece formación a jóvenes periodistas, en el marco del programa Escuela de Democracia, puesto en marcha por el Instituto de Iniciativas Democráticas de Azerbaiyán.
A principios de marzo de 2024, la Policía registró la redacción de Toplum TV, precintó sus oficinas y detuvo a los miembros del staff presentes en aquel momento. También se registraron los departamentos de algunos de los periodistas detenidos, así como las oficinas del Instituto de Iniciativas Democráticas y las de la recién creada plataforma política Tercera República. Akif Gurbanov, que preside el consejo de administración de Tercera República, es también cofundador de Toplum TV y director del IDI.
La Policía afirma haber encontrado EUR30.000 en las oficinas de Tercera República, otros EUR3.100 en el departamento del periodista Ferid Ismayilov, EUR60.000 en casa de Mammadli, y la lista sigue. Los acusados, sus familiares y abogados repiten que el dinero fue plantado.
Nueve personas fueron detenidas, dos de las cuales quedaron en libertad bajo vigilancia policial. Todos se enfrentan ahora a cargos por "contrabando cometido por un grupo de personas previo acuerdo". Mientras tanto, el canal de YouTube de Toplum TV fue hackeado, se le cambió el nombre y todos los videos fueron borrados. El canal ya no está operativo.
La redactora jefe de Toplum TV, Khadija Ismayilova, una expresa política, cree que el objetivo de estas detenciones es garantizar que "no quede ningún medio de comunicación libre en el país".
"A pesar de la represión queríamos hacer periodismo normal, como si viviéramos en un país normal", afirmó. "Pero las acciones del gobierno lo dejaron claro: 'no se engañen, este no es un Estado de derecho, no es un país normal y aquí no pueden tener medios libres".
Alegaciones de financiamiento ilegal
Poco después de que comenzaran las detenciones en AbzasMedia, el Ministerio de Asuntos Exteriores azerbaiyano afirmó que organizaciones registradas en Estados Unidos, Alemania y Francia estaban "financiando ilegalmente el medio AbzasMedia", y acusó a esos países de interferir en los asuntos internos de Azerbaiyán. La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), Freedom Now y New Democracy Fund fueron mencionadas por su nombre; ninguna ha hecho declaraciones públicas sobre el asunto.
Los medios progubernamentales han apoyado estas acciones contra los medios independientes, acusando a los países occidentales, encabezados por Estados Unidos, de crear una "amplia red de agentes" en Azerbaiyán y de intentar desestabilizar el país. Afirman que Occidente utiliza a AbzasMedia y Toplum TV como "eslabones débiles", y una de las acusaciones afirma que los donantes occidentales han pagado a los directivos de AbzasMedia "para provocar".
A pesar de las acusaciones, ni AbzasMedia ni Toplum TV han sido imputados oficialmente por recibir financiación ilegal, delito sujeto a sanción administrativa pero no penal.
"Según la versión oficial, estos periodistas recibieron subvenciones ilegales de donantes extranjeros y las utilizaron para financiar sus actividades. Pero aunque así fuera, no es apropiado calificarlo de 'contrabando'. En esos casos, la ley prescribe un castigo administrativo apropiado", explica Xalid Aqaliyev, responsable del Grupo de Derechos de los Medios de Comunicación.
Leyes imposibles de cumplir
En 2014, el gobierno azerbaiyano endureció las normas de acreditación y actividades de las ONG extranjeras, dificultándoles la concesión de subvenciones. Desde entonces, los medios de comunicación y las ONG locales tienen cada vez más dificultades para acceder a financiación extranjera. Muchas fundaciones occidentales e internacionales han abandonado Azerbaiyán, reacias a cumplir los nuevos requisitos.
A finales de 2021, el gobierno aprobó una nueva Ley de Medios de Comunicación, que prohíbe la financiación de medios azerbaiyanos por parte de personas, organizaciones, gobiernos o entidades jurídicas extranjeras. En consecuencia, las publicaciones independientes carecen prácticamente de medios legales para obtener financiación de otros países. Encontrar dinero dentro de Azerbaiyán —de anunciantes, por ejemplo— también es difícil debido al control gubernamental del sector.
Sevda Samedova, editora de la edición rusa de Meydan TV, medio registrado en Alemania que cubre Azerbaiyán, cree que el principal problema que aqueja a los medios independientes hoy en día es que las leyes del país son sencillamente imposibles de cumplir: "No dejan que los medios cumplan la ley. Es prácticamente imposible conseguir una licencia para un medio de comunicación crítico con las autoridades, la financiación extranjera está prohibida, etc.".
Samedova recordó que los periodistas independientes se opusieron fuertemente, aunque sin éxito, a la aprobación de la Ley de Medios: ya entonces se dieron cuenta de que el proyecto había sido diseñado para hacerles la vida lo más difícil posible. Los ataques contra los medios de comunicación independientes se producen en un contexto de deterioro de las relaciones entre Azerbaiyán y Occidente, como demuestra la suspensión de la participación de la delegación azerbaiyana en la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa (APCE).
Mientras tanto, las penas de cárcel de los periodistas de AbzasMedia fueron extendidas. La única pequeña victoria que han conseguido sus abogados en los últimos meses es que sus familias puedan visitarlos.
Este artículo fue publicado originalmente en IJNet en ruso.
Imagen cortesía de Yevgeniya Markova.
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