En un edificio cuya entrada no supera el metro de ancho, y compartiendo el vecindario de un concurrido mercado público, se encuentra la sede de 101 Reporters, el emprendimiento inconformista de Gangadhar Patil, una plataforma online para que los periodistas propongan ideas de historias y encuentren el medio apropiado para su publicación.
La vida de un periodista independiente es difícil en cualquier parte del mundo y la India no es una excepción. Los pagos pueden ser irregulares y los editores pueden no responder. Así que en octubre de 2015, después de más de cuatro años de trabajar con algunas de las publicaciones más importantes de la India -The New Indian Express, DNA y The Economic Times-, Patil lanzó 101 en Bangalore.
Para proponer una idea usando el sitio web 101 Reporters, los periodistas completan un formulario que incluye el tema de su historia, por qué creen que es importante y cuánto tiempo suponen que tomará terminarla.
Aunque el equipo de 101 ha ido creciendo desde sus inicios, sigue siendo Patil quien personalmente revisa estas ideas. Si es aprobada, la historia se edita y se propone a algún medio para que aparezca con la firma del periodista. Si el periodista respeta la fecha de entrega, recibe un pago de 101, aún si finalmente la historia no se publica.
La carrera de Patil comenzó con un trabajo de dos meses en la sala de redacción de un canal de televisión local en una ciudad india llamada Belgaum. Durante su período en Belgaum, además de a trabajar en forma independiente, Patil aprendió que los periodistas de pueblos pequeños sabían mucho más que los "paracaidistas" de medios más grandes que cubren historias de áreas y regiones sobre las cuales tienen poca experiencia.
"Había un vacío muy grande", dice. "La mayor habilidad de un periodista es obtener información y verificarla". Sin embargo, era difícil para los principales medios dar con las fuentes correctas.
101 Reporters es actualmente una red vibrante de más de 500 periodistas en toda la India que creció en forma orgánica. "Una cosa aislada no es importante", dice Patil, "pero puedes hacer maravillas con una red".
Saikat Datta, editor para el sudeste asiático de Asia Times, dice: "Gracias a personas como Gangadhar Patil tenemos un periodismo sólido". Asia Times compra historias de 101 desde diciembre de 2017. "Es una verdadera democratización de las noticias, que suelen ser urbanas [y] privilegiadas. Pero 101 intenta ir más allá de eso".
Syeda Ambia Zahan es la editora estatal de 101 en el noreste de India, con sede en Assam. "Debido a la demografía [y] la topografía, esta es una de las regiones con menos cobertura en la India", dice ella. Pero con 101 es posible generar historias desde abajo, incluso aquellas que los medios locales no han informado.
La organización está asociada con cerca de 15 medios de comunicación nacionales e internacionales, incluyendo el Nieman Lab y The Times UK, y recaudó aproximadamente US$125.000 de donantes particulares durante dos etapas de financiación en 2017, pero aún no es rentable.
Saurabh Sharma, periodista independiente de Uttar Pradesh, es parte del equipo central de 101. Estaba aburrido de su trabajo anterior con un medio digital porque quería ser reportero. Él dice que organizaciones como 101 son necesarias para un periodismo independiente e imparcial, particularmente en un ámbito inundado de noticias falsas.
"No te limitan a quedarte delante de un escritorio", dice, "Creen que la historia se consigue sólo informando en el lugar del hecho".
En 101 Sharma se encarga de unos 200 periodistas en distintos estados de la India como Jharkhand, Madhya Pradesh, Bihar y Chhattisgarh. Sus historias han aparecido en CNN International. Escribe sobre varios temas. Gana más de lo que ganaba en un trabajo a tiempo completo, con la ventaja adicional de tener control sobre el uso de su tiempo.
Manoj Kumar, reportero de un periódico hindi en Chandigarh, trabaja con 101 desde hace un año y dice que hay muchos problemas en los medios de mayor difusión, como la presión financiera de la publicidad y los requisitos de idioma que limitan el alcance.
"No vemos interés comercial de una historia en 101", dice. Eso le permite abordar más notas sobre problemas sociales. Él también realiza todas sus producciones en hindi.
"101 tiene un equipo para traducir, lo que hace que [el proceso] sea mucho más fácil", sostiene. "[De lo contrario] no podría ni soñar con publicar en inglés".
Zahan explica que es una gran organización para trabajar como mujer. "Informo sobre violencia en áreas remotas", cuenta. "Con 101 existe una red muy buena y Gangadhar está en contacto constante. No tengo que preocuparme por mi seguridad. Y es un equipo respetuoso con el género: no hay discriminación entre hombres y mujeres para una tarea".
Jaideep V Giridhar, editor ejecutivo de Firstpost, dice que 101 brinda a las redacciones digitales de India acceso a los periodistas. "Hay un límite para las opiniones que se pueden escribir. Es necesario que formen parte de un reportaje".
Cuando se declaró la reciente emergencia en Sri Lanka, por ejemplo, hubo un partido de cricket programado para el mismo día en Colombo. Giridhar dice que no estaba seguro de si el partido se llevaría a cabo, así que llamó a 101. En una hora, 101 había encontrado un periodista que envió actualizaciones en vivo. "Son muy entusiastas. Nunca me pasó de solicitar o que se haya propuesto una nota y no se haya realizado".