Mientras los paraguas se despegaban en las calles de Hong Kong, los manifestantes descargaban masivamente la aplicación FireChat, diseñada por OpenGarden, que permite que las personas chateen en un lugar público, incluso sin estar conectadas a Internet.
Imagina una mezcla entre WhatsApp y Twitter, con posibilidad de acceso sin conexión si estás en el mismo lugar que otros usuarios. Quisimos saber más sobre la aplicación, de manera que mantuvimos una video conferencia con Micha Benoliel, CEO de OpenGarden, desde Hong King.
¿Qué es FireChat?
FireChat es una aplicación de mensajería que permite que te comuniques con otras personas incluso si no tienes acceso a Internet a través de la conexión de datos móviles de tu celular o cuando no estás conectado a una red Wi-Fi. Mientras tienes acceso a Internet, puedes crear grandes grupos de discusión y difundir una gran cantidad de información a muchas personas, pero cuando no estás conectado también puedes seguir transmitiendo contenidos audiovisuales y recibiendo mensajes a través de una tecnología llamada “red de iguales” (peer-to-peer mesh). Tu smartphone tiene una radio para conectarte a una antena de telefonía móvil o una red Wi-Fi, pero también tiene otras que te permiten conectarte directamente con otros teléfonos. FireChat crea plataformas para estos canales de comunicación por las cuales tus mensajes pueden fluir de un teléfono a otro. El rango es de aproximadamente unos 76 metros.
¿Cómo lo utiliza la gente en Hong Kong?
Puedes tener a miles de personas recibiendo notificaciones sobre información práctica. El domingo [5 de octubre de 2014] había mucha gente, las redes móviles de celulares estaban inaccesibles: nadie podía utilizar aplicaciones de mensajería o conectarse a Internet. Pero FireChat funcionaba: tomé capturas de pantalla de lo que estaba sucediendo en la aplicación: la gente la estaba usando para contar dónde había calles bloqueadas, dónde la gente necesitaba ayuda, qué tipo de elementos logísticos faltaban, como agua, paraguas, etc. Si la policía aparecía, la gente podía informar a los demás. Con esta aplicación de chat cuentas con interactividad en tiempo real; allí radica su verdadero poder.
¿Esperabas que tuviera tanto éxito?
Cuando lanzamos la aplicación en marzo de 2014 fue a manera de demo, pero ya entonces tuvo éxito. Diez días después del lanzamiento, éramos número uno en 15 países y estábamos en el top 10 de aplicaciones sociales de redes en 115 países. Es bastante sorprendente lo que está pasando en Hong Kong; habíamos visto a personas utilizar la aplicación en un contexto similar durante la protesta estudiantil en Taiwán: el Movimiento Girasol [marzo y abril de 2014]. El gobierno amenazó con cerrar Internet, así que los estudiantes instalaron la aplicación para seguir comunicándose con los manifestantes que estaban dentro y fuera del parlamento. En Hong Kong, medio millón de personas crearon una cuenta en FireChat; un número enorme para una ciudad que tiene una población de siete millones de personas. Fue una completa sorpresa porque no esperábamos semejante proporción de usuarios. El domingo 5 de octubre, el número era 25 veces más grande de lo máximo que habíamos alcanzado a experimentar en el pasado. Además vimos gente de todo el mundo creando salas de chat para apoyar lo que está sucediendo en Hong Kong. Tuvimos un aumento de descargas en Estados Unidos, Australia, Europa e incluso en China.
¿Qué hay respecto de la privacidad de lo usuarios?
Es como en otras redes sociales: puedes decidir revelar tu nombre real o usar un alias y permanecer anónimo si así lo deseas. Todo es público: todo lo que digas puede ser visto por cualquiera, y ese es el motivo por el que la aplicación es tan poderosa. No necesitas conocer a la persona para transmitir información. Veníamos trabajando para crear cuentas verificadas y aceleramos este proceso. Debido a los eventos en Hong Kong, nos dimos cuenta de que mucha gente estaba posteando grandes cantidades de información y, [por] los comentarios que recibimos de algunos estudiantes, tenía sentido que verificásemos a algunos usuarios que subían mucho contenido para asegurarnos de que eran fuentes confiables de información.
¿Están hablando con los medios de comunicación sobre aplicaciones para periodistas?
Las primeras personas que contactamos para obtener cuentas verificadas son periodistas. Por ejemplo, Patrick Boehler, reportero de South China Morning Post, es uno de ellos. Además, los periodistas pueden observar y participar en los chats. Pero así como los estudiantes necesitan apoyo e información confiable, y dado el volumen de mensajes en las salas de chat, es importante mantener abiertos los canales de comunicación. Podría ser contraproducente que muchos periodistas de todo el mundo de repente hicieran un montón de preguntas. Así que nos aseguramos de que las primeras personas que vayan a ser verificadas se preocupen genuinamente por Hong Kong.
Este post fue publicado originalmente en el sitio de Global Editors Network y es reproducido en IJNet con permiso. La Global Editors Network es una comunidad de múltiples plataformas comprometidas con el periodismo sostenible y de alta calidad, que apoya a medios a través de variados programas diseñados para inspirar, conectar y compartir.
Laure Nouraout es gerente de redes sociales de la Global Editors Network. Síguela en Twitter: @LaureNouraout.
Imagen con licencia Creative Commons en Flickr, vía hurtingbombz. Imagen secundaria cortesía de FireChat de OpenGarden.