Nuestras percepciones sobre Medio Oriente y el Norte de África están inadvertidamente configuradas por la cobertura que cientos de medios internacionales hacen sobre ella. Y esa cobertura suele basarse en estereotipos y un apetito sensacionalista que se centra principalmente en la violencia, el sectarismo y la política. Como resultado, se pierden gran parte de las historias con un enfoque humano y balanceado.
Esa es la falta que Kerning Cultures espera suplir. De acuerdo con su cofundadora y directora comercial Hebah Fisher, el podcast busca narraciones que unan a la gente, en lugar de separarla. Por eso se propone contar historias inspiradas en personas de toda esa región vagamente definida como "MENA"; una parte del mundo que cuenta con una rica tradición de narración oral.
"Nos vemos como la vanguardia de un renacimiento narrativo: llevar nuestra histórica tradición oral a la era digital", dice Fisher.
En sus casi tres años, Kerning Cultures ha contado historias sobre los esfuerzos de mujeres para oponerse al extremismo, la incipiente cultura del emprendurismo en la región y el sentido del hogar, el lugar y la identidad en los árabes. A menudo, estas historias llegan orgánicamente a Kerning Cultures, cuenta Fisher.
"Se trata de personas y fenómenos que conocemos, historias que hemos escuchado y que queremos investigar más, patrones que vemos a nuestro alrededor y que hacen que queramos entender por qué el mundo funciona como lo hace".
En uno de los eventos en vivo de Kerning Cultures en Beirut, una joven que subió al escenario habló sobre sus dificultades para aceptar su hijab. Su historia fue la base de "Not Just My Hijab", que ilustra las complejidades de la relación de las mujeres árabes con la prenda.
"Mi colega cofundadora, que es árabe, no había oído hablar nunca a alguien que vocalizara sus dudas con respecto al hijab", explica Fisher. "Eso nos inspiró a producir una serie de dos partes con cuatro historias femeninas sobre cómo llegaron a usar primero el hijab y cómo las cosas cambiaron después, para bien o para mal".
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El equipo de 13 personas, que trabaja de forma remota en todo el mundo, también consulta a su audiencia para descubrir nuevas historias. Cuando el staff de Kerning Cultures viajó a Bahrein, encuestaron a los oyentes para saber qué historias les gustaría escuchar. Los encuestados estaban sobre todo interesados en la cobertura de la crisis política de 2011 y sus impactos duraderos en la sociedad bahreiní. El contenido resultante documenta la trayectoria de Bahrein hacia la resolución de sus divisiones sectarias.
De cuando en cuando, los oyentes proponen ideas para historias a Kerning Cultures, como "The Curse of the Pharaohs", que cuenta el camino que tuvo que hacer el equipo nacional de fútbol egipcio para llegar al último Mundial de Fútbol tras 28 años.
Según Fisher, para hacer un episodio se necesitan tres meses de investigación, entrevistas, guionado, edición y diseño. El podcast se centra en experiencias individuales que conforman los bloques de construcción de cada podcast. Luego, el equipo amplía esas narrativas aparentemente pequeñas con un comentario académico sobre las implicaciones más amplias de ese tema en particular.
El podcast genera ingresos a través de una combinación de anuncios, contenido de marca, patrocinios, sindicación y membresías. Sus audiencias más grandes se encuentran en los Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos, Egipto, Arabia Saudita, Canadá y el Reino Unido. Si bien tiene una fuerte base de oyentes en países que no pertenecen a MENA, Fisher dice que la prioridad de Kerning Cultures son sus oyentes en la región.
"Queremos contar el tipo de historias que realmente nos gustaría escuchar, los tipos de historias que desagregan un poco más las capas que nos rodean. Tenemos claro nuestro público”, explica. "Estamos contando estas historias para nosotros mismos, en primer lugar para los habitantes de Oriente Medio y en segundo para un público que no sea de Oriente Medio".
El resultado final: un podcast producido principalmente por personas de la región MENA, para un público principalmente de MENA, que cuenta historias que de otro modo serían ignoradas por otros medios de comunicación. Coberturas como la de Mokhtar, un joven yemení que trabaja para revivir el café tradicional en medio del conflicto que atraviesa su país.
"¿Sabías que Yemen tiene el mejor café del mundo? Yo lo ignoraba antes de conocer a Mokhtar; el único café yemení que conocía era una mezcla de una mezcla. Mokhtar pasó años trabajando en el campo con agricultores de Yemen para llevar sus prácticas de cultivo de café a niveles que pudiesen ser naturales y exportables y rendir en los mercados más altos del mundo. Y lo está haciendo en medio de una guerra", cuenta Fisher. "El episodio te transporta a las montañas de Yemen, donde Mokhtar y su equipo ascienden a grandes alturas para recoger los mejores granos de café, y aprendes sobre su historia, su cultivo y tradición. Y luego, justo antes de que Mokhtar presentara su café en una feria mundial en 2015, el país sufrió ataques aéreos y él quedó literalmente atrapado”.
El nombre de Kerning Cultures se refiere al concepto kernin: el proceso de ajuste del tamaño de espacios entre letras para optimizar la legibilidad en la página de un periódico. La metáfora de las culturas intercaladas a través de historias está en el corazón del trabajo del podcast, explica Fisher. El equipo organiza sesiones en vivo de escucha en todo el mundo, desde Seattle a Dubai, donde el staff descubre de primera mano las conexiones que su trabajo está forjando.
"En las sesiones de escucha en vivo se generan discusiones importantes, encontramos nuevas amistades y, con frecuencia, nos encontramos con lágrimas (de las buenas)", dice. "Muchos oyentes nos dicen que aprecian la manera en que reunimos a tantas personas diferentes en torno a nuestras historias".
Imágenes cortesía de Table Manners Aside, Alex Atack y Antonie Robertson, respectivamente.