En el Día Mundial de la Lucha contra el Cáncer, Joy Wanja Muraya, periodista médica y editora de salud del Conversation, publicó en su Facebook: "Vivo por los días en que la salud y la medicina son lo más importante".
Ella estaba felicitando a dos periodistas, Elizabeth Merab y John Ngirachu, por una serie de historias sobre el cáncer que aparecieron en la primera página del periódico más importante de Kenia, The Daily Nation, publicado por el Nation Media Group.
Las historias fueron coordinadas y producidas por la nueva sección de ciencia creada por el Nation Media Group, que está transformando la forma en que se practica el periodismo científico en África oriental y central.
El periodismo científico en la región
En términos generales, el periodismo científico todavía está en sus primeras etapas en África. Kenia, el país cuyo ecosistema de medios es el más desarrollado de la región, no contaba con una sección de información científica bien coordinada a pesar de la gran necesidad de tenerla.
Las decisiones médicas de Kenia a menudo están influenciadas por los medios. Algunos estudios han demostrado que las mujeres keniatas confían en los medios para tomar decisiones sobre control de la natalidad. El Ministerio de Salud también se vuelca a los medios de comunicación, en particular la radio, para difundir información sobre el flagelo del VIH.
Pero hoy el VIH no es la única amenaza a la salud pública en Kenia. Las enfermedades no transmisibles están en aumento, y el Ministerio de Salud se está volcando a los medios para crear conciencia. Organizaciones de la sociedad civil también recurren a los medios de comunicación para criticar la mala gestión de la salud en el país.
Los ingresos publicitarios de los medios han ido en disminución, lo que obligó incluso a grandes organizaciones como el Nation Media Group a recurrir a drásticas tácticas de supervivencia, que incluyen despidos y el cierre de partes de sus negocios. Desafortunadamente, el periodismo especializado en salud y ciencia es casi siempre la primera víctima de las restricciones presupuestarias: las páginas se eliminan y los periodistas son despedidos o trasladados a otras secciones del periódico.
Un informe de 2011 de la UNESCO señaló la falta de periodismo científico en África Oriental y la tendencia de los periodistas a depender del "churnalismo": confiar en los comunicados de prensa y reproducir solo lo que se les envió.
El depender de comunicados de prensa se ha atribuido a la falta de capacitación en periodismo científico por parte de las escuelas de periodismo de Kenia. La carga de trabajo de las redacciones rara vez deja tiempo para que los periodistas investiguen y nutran historias por sí mismos.
Justin Martin, profesor de periodismo de la Universidad Northwestern en Qatar, visitó Kenia en 2011 y comentó que el impedimento para aumentar el periodismo médico en Kenia estaba superando las dudas de que tales noticias fuesen lucrativas. El experimentado periodista Otula Owuor señaló que casi no había periodistas que se enfocaran en ciencia debido a la falta de formación y financiación, así como a la falta de relación con las fuentes primarias: los científicos.
Los reporteros que hablaron con IJNet mencionaron la falta de entusiasmo por parte los editores para publicar historias sobre ciencia y salud. Eunice Kilonzo, una ex reportera especializada en salud que desde entonces se mudó a las relaciones públicas, dijo a IJNet que "para la mayoría de los editores, solo lo que sangra llega a los titulares".
El área de ciencia del Nation Media Group surgió en este contexto.
Crear una sección
Creada en noviembre de 2016, el área tuvo la tarea de contar con una cobertura integrada de ciencia y salud para las plataformas impresas, televisivas y digitales del Nation Media Group. Con fondos de la Fundación Bill y Melinda Gates, la oficina ha empleado métodos narrativos innovadores, convirtiendo a la ciencia en un elemento básico para los consumidores de noticias de la región, al incorporar esos temas a sus vidas y necesidades diarias.
David Aduda, gerente de desarrollo de negocios del Nation Media Group, supervisó la creación de la sección. En diálogo con IJNet, dijo que apunta su atención a las noticias científicas "proporcionando contenido relevante y contextualizado que sea importante para los consumidores".
Además de producir el suplemento HealthyNation, que se distribuye todos los martes junto con el periódico, el área suministra contenido a todas las plataformas de la compañía, que incluyen un canal de televisión, una publicación comercial, un periódico regional y Daily Nation. Todo el contenido está empaquetado para plataformas online.
El buen periodismo es caro, y los fondos de la Fundación Gates quitan la carga de esos costos a la compañía. Mientras algunos cuestionaron la objetividad de Nation Media Group después de recibir apoyo monetario, Aduda dijo que la fundación ha apoyado su trabajo al brindar el dinero inicial para configurar la sección, pero que han "dado libertad de acción a Nation Media Group para hacer su periodismo sin interferencia externa".
Con estos fondos, el diario ha pagado pruebas de laboratorio a productos cárnicos para analizar rastros de antibióticos, generando artículos que desencadenaron discusiones en el campo veterinario y médico. También pudo contratar diseñadores gráficos para visualizar datos, presentando información técnica de una forma atractiva que de otro modo no habría sido posible.
Sus producciones periodísticas se han extendido más allá de los límites geográficos, dado que los desafíos mundiales de la salud, al igual que las enfermedades infecciosas, se comparten a través de las fronteras. Los proyectos han involucrado a periodistas de las oficinas del Nation Media Group en Kenia, Uganda, Tanzania y Ruanda, incluyendo un análisis en profundidad sobre la malaria y "Cereal killer", un artículo sobre la inminente crisis de granos en Kenia.
El periódico tiene un espacio para comentarios regulares de parte de distintos médicos y otra sección donde el Dr. Flo responde preguntas que han sido enviadas por los lectores.
Según Aduda, configurar la sección no dejó de ser un desafío, ya sea intentando encontrar historias interesantes para el suplemento impreso y el segmento de transmisión o por la falta de escritores calificados y apasionados. "Crear interés en las historias sobre salud y ciencia requiere recursos y escritores comprometidos", dice.
Crear una sección especializada de periodismo científico exitoso tiene repercusiones de gran alcance. La Federación Mundial de Periodistas Científicos, así como varios médicos, comentaron que los periodistas habrían ayudado a difundir información sobre el Ébola. Los medios de comunicación de Kenia también han destacado la mala administración de fondos del Ministerio de Salud y han presionado para que los hospitales estén mejor equipados.
En cuanto al futuro, el editor en jefe, Tom Mshindi, comenta que le gustaría que se cubrieran otros aspectos de la ciencia "como la física y la ingeniería".
Verah Okeyo es una periodista de Kenia especializada en salud, y estudiante de postgrado de la London School of Economics and Political Science.
Imagen con licencia Creative Commons en Flickr, vía CDC Global.